方志发展史上，早期方志具有“亦地亦史”性质，然而不能据此说方志是地理加历史。黎锦熙认为“史地两性，兼而有之”，又“兼而未合，混而未融”。随着社会的发展，方志的性质也在发生变化。
清代，曾发生了在中国方志领域有重大影响的争鸣。以大经学家戴震为首的，受唐宋及唐宋以前地方志内容侧重地理学科的影响，认为“地志者，志九州之土也”，把方志列入地理门类中。而与其同期，具有丰富的修志实践经验，并具有深厚史学理论修养的章学诚，则根据清代地方志记述内容已大大超出地理范畴，地理沿革只占方志内容的一小部分，提出方志是“一方之全史”的观点。章学诚认为“史体纵看，志体横看”，他对方志为“一方之全史”作了大量的实践和理论研究。方志属史学范畴自此在方志学术界占主流地位。
到了民国年间，部分学者仍继承章学诚的观点，并且把章学诚称为“方志学”创始人。梁启超就认为“方志学之成立，实自实斋（章学诚）始也。”寿鹏飞也持方志属史的观点，认为“志乘，为郡邑正史”。但实际上史与志是相近但又是有区别的。“隔代编史，当代修志”，史远而志近；“史主论述，志著广征”，史专而志广；“史是一条线，志是一大片”，史简而志繁；史探索研究规律，志“寓观点于记述之中”，因之民国年间也有部分方志学家持方志具史地两性的观点。傅振伦提出“方志为记述一域地理及史事之书”。除了史、地说之外，宋代司马光把方志称为“博物之书”，此是后来称方志为“百科全书”的源头。
中华人民共和国成立后，在对社会主义新方志的研究中，对方志性质除继承前人方志属史、属地理、属史地观外，又提出了许多不同的观点，包括方志是“地方资料性著述”、“地方百科全书”、“施政之书”、“地情之书”、“信息学科”、“交叉学科”、“行政管理学分支”、“历史边缘学科”等等。
20世纪80年代，在社会主义新方志编修提倡之初，胡乔木指出“方志是一部朴实、严谨、科学的资料汇集”。据此，许多方志工作者认为方志是资料书。但由于资料书不是方志的特有性质，因为年鉴、概览、省情等等许多文献都具有资料性，有些人又提出方志是“资料性著述”，因为著述具有科学性和系统性，融含事物进程规律。这种提法既反映了地方志资料性的一面，也反映了方志系统科学性与资料汇集不同的另一面。但由于与其他文献的界定仍存在交叉重叠的问题，这种对方志性质界定的观点也有其不全面之处。还有人从方志的“资治”功能出发，认为方志的内容和资料可以为施政者提供借鉴，提出方志是政书，但能够作为施政者参考的文献不仅限方志一种。还有一些人根据地方志记述内容涉及百科，提出方志是百科全书说。但也有人反驳，指出地方志从总的角度看涉猎百科，但有些志书也只是单科而已，如单一的工业志，单一的部门志、单一的专志等。还有人认为志书是地情书，又有人反驳，认为不仅方志反映地情，历史书、概览、年鉴也反映地情。总之，要想确定方志的性质，必须从特殊性角度出发，从方志的具体特征出发，找出方志的特质，否则很难界定出科学全面的方志性质概念。
我们不难看出，方志应是一门独立的学科。所谓方志，就一般而言就是地方资料历史化。
方志与其它理论性的著作不同，它的重点不是“论”，不是以理论取胜；而是“记”，即根据自己的立场观点，把资料原原本本地记录下来（也可以说，寓观点于事实之中，让材料去“讲话”），是以资料为主，以资料取胜，所以志贵详备，史存大体。尽管如此，但它又不是资料大汇抄，而是一种“著述大业”。在著述和编纂过程中，又必须遵循或借鉴某些“史书”的章法，所谓以“马班成式”而进行，这也就是人们常说的“史志体”、“志乃史体”。
大家知道，世界上的一切事物，总是由内容和形式两方面构成的。内容决定形式，形式反映内容。作为方志来说，从古至今，从“一统志”到“郡县志”，到今天的省、市（地）、县三级志书，不管是图地形、析疆域、分山川、条物产、辨贡赋、述专业、记艺文、载人事，无疑都是以“搜集一方资料”为第一位的。那么“资料”决定了方志的基本特征和基本内容。有什么样的内容，必然有什么样形式。为了适应内容上的需要，便于分门别类的网罗、记载丰富的资料，也就产生了地方志这种特有的著述。
至于方志的性质，本书认为：方志是时空性多学科、多专业的历史和具系统资料的科学文献。具体分析这句话，也就是方志是文献之一；方志选材是取自于一定的空间（主要指政区）、一定的时间，空间和时间是指一定的记事区域范围和时间断限；多学科、多专业是指涉猎诸多的自然和社会学科，并且涉及各种专业；各业的历史是指方志要反映自然和社会方方面面进程的规律，包括自然环境变化的规律，具有初步史的功能。科学系统的资料，是指方志所具备丰富系统的资料性是其他任何学科难以匹敌的。反之其他文献往往只具有方志的一部分性质，比如历史，主要侧重于揭示社会规律，现代历史书中收录资料往往是说明其揭示出的社会运动规律的，历史不是资料书，而方志是科学性资料著述，所以说历史性质与方志性质有相同之处，也有不同之处。年鉴只侧重多学科、多专业的资料，而不具备方志历史性，同时在时空方面也有差异（年鉴为一年或几年，志断限时间长）。
为此，方志的性质是：时空性多学科、多专业的历史和具系统资料的科学文献。
