字仲礼，浙江宁波人，国际上知名的社会活动家和慈善家。早年留学英国剑桥大学，专攻政法。回国后曾任金陵同文馆教习、江南水师学堂提调、吴淞自强军营机处总办、上海四明公所董事、上海总商会理事等职，署记名海关道。光绪三十年正月(1904年3月)，发起成立中、英、美、德、法五国合办的上海万国红十字会，被推举为中方办事总董，为中国红十字会的缔造者。光绪三十三年后，历任大清红十字会、中国红十字会副会长，常驻上海。先后创办中国红十字会时疫医院、红十字会总医院及医学堂、天津路分医院、中国公立医院等，兼任上述各院院长。宣统三年至民国7年(1911～1918年)间,又多次出任闸北巡警卫生处总办、万国防疫会议防疫董事。

沈氏以恤兵博爱、救死扶伤、拯难济危为己任。日俄战争期间，领导上海万国红十字会组建医疗队，派往辽沈一带救护伤兵难胞，被救出险者数十万人；继又散放急赈，活者甚众。宣统二年，公共租界发生鼠疫，工部局在源昌路、阿拉巴斯脱路(今曲阜路)、北山西路等地挨户检查鼠疫，其后又公布检疫章程，引起居民强烈抗议，酿成“检疫风潮”。沈氏亲自去疫地调查，筹款抚恤，联合各帮各业与工部局交涉修改检疫章程，并由中国商董在闸北创办中国公立医院，收治染疫华人，保障民命，维护防疫主权。上海光复前后,讨袁军与北洋军在沪南、吴淞、江湾等地激战，沈氏亲自组织救护。民国4年夏，台风肆虐，浦江上覆舟甚众，沪南、闸北棚户区大批茅屋被毁，沈氏捐巨金以为首倡，又集合医疗队治疗伤者，办理善后。还创办沪南、北市防疫医院。在武昌起义、宁沪、京津、直皖、直奉诸战役以及南北各省旱涝、风火、疫疠等灾变中，沈氏都竭智尽力，进行救护，民众深受其益。

沈氏服务精神和卓越贡献，深为沪上中外人士所敬重，民国建立后，政府特授予三等文虎章。