湖北汉阳人。早年就读于教会学校，后去美国留学，在芝加哥大学教育系毕业后，旋入哥伦比亚大学教育学院研究院。民国11年（1922年）获哲学博士学位回国，曾任南京东南大学教授，上海光华大学校董兼教授、沪江大学校长等职。曾支持中国基督教青年会组织中国反战同盟，反对日本侵略中国，并任上海各界救亡协会理事等职。民国27年初，南京伪“维新政府”派人游说刘湛恩出任伪教育部长,被他严词拒绝。日本特务组织指令汉奸帮会头子常玉清策划暗杀。同年4月7日,他在戈登路(今江宁路)公共汽车站突遭暴徒狙击身亡。沪江大学附中师生闻耗后，立即停课悼念。9日，在衡山路美国礼拜堂（今国际礼拜堂）举行葬殓仪式，参加葬礼的各界各校代表和沪江大学全体教职员工和学生，有3000余人。长长的送殡队伍，向虹桥公墓行进，成为一次大规模的示威活动。