马相伯，原名建常，又名良，江苏丹阳人。幼读儒家经书，虔奉天主教。11岁入上海依纳爵公学(后改名徐汇公学)。清同治六年(1867年)，入徐家汇天主教耶稣会小修院。同治九年获神学博士学位，罗马教廷授予司铎职。同治十一年任徐汇公学校长。光绪七年(1881年)，出任清政府驻日本参赞，旋改任驻神户、长崎领事等职。光绪九年赴法国考察商务, 并旅居美国、欧洲。前后十多年，投身于洋务运动。光绪二十九年，马发起创办震旦学院，因不宣传教理，教会竟派一神父来院主持教务，引导学生专习法文。学生大哗，要求集体退学。马完全同情学生,当即率领学生离开震旦。光绪三十一年七月，创办复旦公学，被公推为校长。他延聘具有真才实学、热心教育的学者担任教师，如原震旦高班学生、参加集体退学的邵力子，入复旦任国文教员。民国元年(1912年)，南京临时政府将徐家汇李鸿章祠堂(今华山路复旦中学)拨作复旦校舍，仍推马为校长。民国6年，复旦公学扩充大学。民国11年，大学部迁入江湾校舍，李公祠原址作为复旦附中校舍。

    辛亥革命后，马一度代理北京大学校长,后去职创办西山讲学社(辅仁大学前身)，又办了培根女校。民国9年冬，马回上海休养，虽年过八旬，仍坚持反对军阀，反对内战，提倡民治，增养民生。民国20年九一八事变后，马积极投身抗日救亡运动，力主对内团结、一致抗日，并竭力营救民主人士，被各界尊为“爱国老人”。民国21年，参加宋庆龄、鲁迅等组织的“中国民权保障同盟”。抗日战争爆发后,初移居桂林，后取道越南拟转赴昆明，行至谅山，病逝于旅寓。1984年，迁葬上海万国公墓。

    复旦中学校园内今竖有马半身铜像,以资纪念。