原名葆元。江苏嘉定（今属上海）人。10岁进学考童生。清光绪三十二年（1906年）进上海广方言馆学习年余，回嘉定第一小学当英文教师。后考入上海兵工学堂半工半读。宣统三年（1911年）毕业后在上海制造局实习，一年后回到学堂当助教，同时在德籍教师杜博办的上海化验室工作。辛亥革命后任汉冶萍钢铁厂和天津造币厂化验师，任汉阳兵工厂理化课长和制药课课长，任燮昌火柴厂工程师兼厂长。民国9年（1920年）回沪与人合办炽昌新牛皮胶厂，任厂长。此时，正值日本“味之素”行销。吴与人经过一年多研制获得成功。与张逸云合作试产取名“天厨味精”。民国12年8月，中国第一家味精企业——天厨味精公司诞生，吴任经理兼技师。民国17年，在上海筹办中华化学工业研究所。民国18年10月，创办天原电化厂股份有限公司，任总经理。民国19年11月，天原电化厂开工。民国20年，创办清寒教育基金委员会，捐办中华职业教育社理化教室，并将自己握有的天原、天厨股票拿出来创办“蕴初公益基金会”。民国21年，赴美考察，回国后筹建耐酸陶器厂。民国24年建成天盛陶器厂，后兴办天利氮气厂。上海沦陷后，组织天原、天利、天厨和天盛4厂内迁。天盛陶器厂作为天原化工厂的一个车间于民国28年11月在重庆投产。民国29年6月，天原化工厂重庆厂建成。同年12月，天厨味精厂在重庆建成投产。后任全国工业协会理事长、迁川工厂联合会副理事长。抗日战争胜利后，回沪恢复上海天字号企业。民国35年，当选上海市商会常务理事。民国37年6月，筹组上海市工业会，8月当选为市工业会常务理事。12月离沪赴港。中华人民共和国成立，1949年10月应邀回北京，周恩来设便宴招待。回沪后任华东军政委员会委员兼财政经济委员会委员、上海市人民政府委员和上海市文史研究馆馆员。1951年2月，当选上海市工商业联合会监察委员会第一副主任委员。还任市一届三次各界人民代表会议协商委员会常务委员、民主建国会全国会务推进委员会委员、中华全国工商业联合会筹备委员会委员、民主建国会上海分会副主任委员和上海化学原料工业同业会主任委员。1952年4月，出席在苏联举行的国际经济会议。同年9月，被推选为出席亚洲和平会议的中国代表。

［吴蕴初］