原名刘焕宗，江苏如东人。1927年2月，加入中国共产党。1928年就学于南京晓庄师范。年底，任该校首届党支部书记。1930年，调任中共南京市委宣传部部长。因国民党当局追捕，脱险后去金陵大学，参与发动红5月全市斗争遭逮捕。在苏州狱中参加狱中斗争，被转入镇江侦缉队关押。1931年初，与同狱难友挫断脚镣越狱。1932年回上海后，在党的左翼文化总同盟的领导下筹建“上海教育者联盟”，出版《教育新闻》。6月，再次被捕。1933年，因在狱中发动犯人反对狱方残酷迫害，被押送山东烟台监狱。在狱中攻读《资本论》，《中共六大文献》等，并撰写文章，设法送至上海在《生活教育》等报刊上发表。

1937年8月，获释回沪，接上组织关系。与戴伯韬等共同编辑《抗战教育》。10月，在武汉、桂林等地参加党的文化、教育和统战等工作。1941年至苏中根据地任行署文教处长兼管行政学院、二专署专员等职。1949年，调任苏南行署副主任兼文教处长。1950年，任华东军政委员会文化教育委员会委员。

1952年，任上海市人民政府秘书长。1953年，任副市长、市委常委。1954年，任中共上海市委教育卫生部部长。在上海工作期间，妥善接管了徐家汇藏书楼，使大批文物、图书免于散失。筹备成立100人编制的《辞海》修订班子。主持拟定了《上海市1958～1962年教育工作纲要》。1956年当选为中共第八次全国代表大会代表。

1959年3月，任中共山东省委书记处书记。1962年春，调任中共安徽省委书记处书记。1963年8月，调往北京任国家教育部代部长、常务副部长和党组副书记，进行中小学的教育改革工作，提出农村发展半耕半读学校、城市推行半工半读教育以及全面改造全日制学校的三步设想。

1973年4月，任北京图书馆馆长，组织全国专业力量整理和编写了《中国古籍善本总目录》。1979年，任中国图书馆学会第一届理事会理事长。

1984年10月，提出加强陶行知教育思想的研究工作，任中国陶行知研究会首届会长。

［刘季平］