原名曹仲榜，四川资阳人。1926年考入成都师范大学，参加进步学生运动。1929年9月加入中国共产党。1930年被派往广汉任中共特委书记，10月，领导广汉起义。后任中共重庆市委宣传部部长。

1931年3月到上海，任左翼中国文化总同盟秘书。不久又担任中国社会科学研究总会党团书记，并参加上海民众救国会党团工作。1932年3月因叛徒出卖而被捕。1937年8月经党组织营救，被释放。后任中共江苏省委文委副书记，负责领导上海文化团体党的工作。

1938年2月，在武汉参加沈钧儒领导的救国会工作，任联络部长。1939年10月，参加中共豫皖苏边区党委工作，兼任中共皖北特委书记。1940年底后，历任盐阜行署主任、苏北行署副主任等职务。

抗战胜利后，先后任中共盐阜地委书记，盐阜区支前司令部司令员、政委，中共苏北区党委书记、苏北军区政治委员和江淮区党委书记、江淮军区政治委员。1948年11月，任华中支前司令部政治委员。1949年2月任华东支前司令部副司令员，领导解放区军民开展支前工作，支援淮海战役。

1949年6月，任上海西南服务团团长随军南下。同年11月起，先后任中共重庆市委第三、第二、第一书记，重庆市副市长、市长。1955年调上海，先后任中共上海市委副书记、市委书记处书记，上海市常务副市长、市长。在对资本主义工商业社会主义改造运动中，兼任对资本主义工商业改造十人小组组长，贯彻中共中央对私营企业清产核资坚持“公平合理、实事求是”和“从宽处理，尽量了结”方针；在政府工作方面，亲手建立各项规章制度，加强市政府内部建设，充分发挥政府作用。兼任市经济计划委员会主任，根据实际情况不断提出开展群众性增产节约运动和技术革新、技术改造活动的目标、任务和具体措施。

1961年，根据中共中央提出的调整、巩固、充实、提高的八字方针，结合上海情况，对工业生产提出“瞻前顾后，统筹兼顾”的方针，增加生产，使上海地区国民经济建设迅速恢复和发展。

1963年1月，在编制上海国民经济发展十年规划中，根据中共中央和市委的精神，贯彻上海工业生产要充分利用，合理发展，进一步向高、精、尖方向发展，着眼于采用现代科学技术来改造、装备原有工业和发展新兴工业，提出36个重点新兴工业和18项新技术为主攻方向，使上海经济进一步向现代化发展。作为市委主管财贸工作的书记，他提倡恢复个体经济和开放集市贸易，力主在上海恢复供销合作社商业，与自由市场一起作为国家市场的补充，并决定由供销合作社开办各类农副土特产品的贸易货栈、代理行、代销店，开展大宗农副产品的吞吐调剂业务。

“文化大革命”中，遭到迫害。在长达7年的隔离审查中，与江青反革命集团进行不懈的斗争。1978年4月，中共中央为他平反昭雪。

［曹荻秋］