原名士楚，浙江慈溪人，生于江苏淮阴。6岁拜名师学艺，7岁登台，艺名“七龄童”。13岁那年海报误登“麒麟童”，从此一直沿用。辛亥革命后，编演时装新戏《宋教仁》，抨击袁世凯。1916～1923年在上海连演7年，自编自演剧目达60多个，一生共演出了六百多出戏。

1928年经欧阳予倩介绍，参加田汉组织的南国社，曾演出《徐策跑城》、《四进士》，以及《封神榜》连台本戏等。在表演上博采众长，在唱腔上不断创新，日渐形成独树一帜的“麒派艺术”。九一八事变后，把剧团命名为“移风社”，以“转移妥协投降风气”。八一三事变后，在中共上海地下组织领导下，参与建立上海戏剧界救亡协会，任歌剧部常务理事。上海沦为“孤岛”后，演出《徽钦二帝》、《明末遗恨》等剧目，激励人们抗日斗志。预告演出《文天祥》、《史可法》两剧因遭禁止未能上演。多次参加救济难民的慈善义演。1941年太平洋战争爆发后，日军侵占整个上海，他接受中共上海地下组织的建议：要在戏里宣传重节气、反屈辱的思想，以反对国民党的妥协投降和日伪势力的嚣张。抗战胜利后，以自己主持的黄金大戏院作为中共上海地下组织领导的“艺友座谈会”的活动场所，鼓励、支持京剧改革，参加拒绝国民党当局艺员登记、反对提高娱乐捐税等活动。解放前夕，屡次拒唱“勘乱”节目。

1952年获全国戏曲观摩演出荣誉奖，次年赴朝鲜参加慰问志愿军演出，1959年加入中国共产党，1961年完成艺术纪录片《周信芳舞台艺术》。1949～1966年期间周信芳的艺术日臻完善。1951年，1955年，1961年上海市文化局、中央文化部等单位先后三次为周信芳举行隆重纪念活动。表彰他对京剧事业的贡献。是一、二、三届全国人大代表，一、二、三、四届全国政协委员，上海第一至第五届人民代表大会代表，任上海市人民委员会委员，上海市文化局戏改处处长，中国戏剧家协会副主席，上海市文学艺术界联合会副主席，华东戏曲研究院院长，中国戏曲研究院副院长，上海京剧院院长等职。“文化大革命”中遭迫害。1978年8月，得到平反昭雪，恢复名誉。

［周信芳］