原名绍基，湖南宁乡人。1920年10月在长沙加入社会主义青年团。同月来沪，在外国语学社学习。1921年在苏联莫斯科东方劳动者共产主义大学学习时转为中国共产党党员。

1922年回沪，参加中国劳动组合书记部工作。7月去湖南，任中共湘区区委委员。1923年4月、8月，先后担任安源煤矿俱乐部代主任、主任。多次参与领导安源煤矿工人大罢工，取得胜利。1925年在第二次全国劳动大会上当选为中华全国总工会副委员长。五卅惨案发生后，调上海，任上海总工会总务科主任，参与领导五卅运动中的工人罢工斗争，运动后期，审时度势，引导罢工工人在取得一定成果下适时复工，以保存和积蓄力量，准备今后的斗争。1926年当选为全国总工会秘书长。1927年1月参与领导汉口工人收回英租界斗争。

1927年5月，当选为中共五届中央委员。1929年春调上海任中共沪东区委书记。6月，任中共满洲省委书记。1930年3月返沪，在沪东区领导工人运动。6月，率领中国工会代表团赴苏联参加赤色职工国际第五次代表大会，当选为执行局委员，留赤色职工国际工作。1931年中共六届四中全会上当选为中央政治局候补委员。同年秋回国，任中共临时中央政治局职工部部长，兼中华全国总工会组织部长。1932年淞沪抗战爆发，领导沪西工人反日大罢工，支援十九路军抗战。先后写了《关于工运的意见》、《罢工策略》、《批评退出黄色工会策略》、《1931年职工运动总结》等文章和报告，提出转变白区群众工作的方针和策略。

1932年春，因坚持正确主张，遭“左”倾错误领导批判，被撤销中央职工部长职务。同年冬，进入江西中央苏区，担任中华全国总工会苏区中央执行局委员长。1934年任中共福建省委书记。1934年10月参加长征。1935年遵义会议上，支持毛泽东的正确路线。1936年3月，自延安去天津任中共中央北方局书记，5月，在延安主持白区工作会议，总结党在白区工作的经验教训，作了《关于白区党和群众运动》的报告，提出白区工作的基本方针和策略原则。

抗日战争初期，深入敌后，领导山西抗日新军和华北抗日根据地的创建工作。1938年冬，任中共中央中原局书记。1939年8月，发表《论共产党员的修养》。1941年1月，皖南事变后任新四军政委。同年4月任中共中央华中局书记。1942年12月回延安后，任中共中央书记处书记、中央军委副主席。1945年中共七大上，当选为中央政治局委员、书记处书记。提出毛泽东思想就是马克思列宁主义与中国革命的实践之统一的思想。

1945年8月，毛泽东赴重庆和国民党谈判，刘代理中共中央主席。

1949年9月，任中央人民政府副主席、人民革命军事委员会副主席。1950年1月，对上海工运方针作出指示：只有维持生产，才能发展生产，困难是可以克服的，封锁是能够打破的。1952年7月，就上海在私营工厂中进行民主改革补课问题给上海市委指示，不要妨碍生产，和资本家搞好统一战线工作。1954年，在第一届全国人民代表大会第一次会议上，当选为第一届全国人大常委会委员长，作《关于中华人民共和国宪法草案的报告》。1956年在中共八大上，提出全面开展社会主义建设的任务，当选为中共中央副主席。1959年4月，在第二届全国人大第一次会议上，当选为中华人民共和国主席兼国防委员会主席。1958年后，提出实行两种教育制度（全日制学校和实行半工半读，半农半读）和两种劳动制度（正式工和临时工、合同工）。在60年代初为扭转国民经济所出现的困难局面，进行了大量的调查研究，参与制定了一系列重要政策和措施，为国民经济的恢复和发展作出贡献。

“文化大革命”中，遭到林彪、江青反革命集团的政治陷害和人身摧残。1969年11月在河南开封含冤去世。1980年2月，中共十一届五中全会通过为刘少奇平反昭雪，恢复名誉的决定。

［刘少奇］