原名寿昌，湖南长沙人。毕业于长沙师范学校，1916年留学日本。五四运动时期，参加少年中国学会。1920年前后，撰写《咖啡店之一夜》等剧本，并翻译莎士比亚的《哈姆雷特》、《罗米欧与朱丽叶》，开始戏剧活动。1921年参与筹组创造社。1924年，先后创办《南国》半月刊，拍摄电影《到民间去》等。1927年任教上海艺术大学，后又被推选为校长，先后创作演出《苏州夜话》、《名优之死》等剧目。同年冬，正式成立南国社。1928年1月，又创办南国艺术学院。1930年写下《我们的自己批判》，表示向无产阶级转向，并参加中国自由运动大同盟和中国左翼作家联盟、中国左翼戏剧家联盟。1932年加入中国共产党。1933年任中共中央宣传部文化工作委员会委员，左翼戏剧家联盟党团书记，创作话剧《暴风雨中的七个女性》、歌剧《扬子江暴风雨》等具有强烈爱国主义精神的作品。参加艺华影片公司后，摄制《三个摩登女性》、《母性之光》、《风云儿女》等许多进步电影，并与音乐小组的作曲家聂耳、洗星海、张曙等合作，谱写了《毕业歌》、《义勇军进行曲》等一批广为流传的抗日救亡歌曲的歌词。《义勇军进行曲》（聂耳作曲）后来成为新中国的国歌。1935年2月，田汉被捕。同年秋，经营救保释。

1937年8月，在上海投入文化界救亡协会的工作，组织戏剧界救亡协会，赴淞沪前线劳军。1938年去武汉，在国民政府军事委员会政治部第六处任处长。1940年在桂林主编《戏剧春秋》。1944年，与欧阳予倩等组织西南戏剧展览会，是国统区抗日进步戏剧的一次检阅。

抗战胜利后，于1946年5月返上海，团结发动文艺界从事争取民主和平运动。1947年1月，联合熊佛西等人，挫败国民党取消上海市实验戏剧学校的阴谋。同年8月，声援越剧“十姐妹”为摆脱戏霸控制而举行的联合义演，撰写《丽人行》、《忆江南》等揭露国民党黑暗统治的剧本。1948年转入华北解放区。

中华人民共和国成立后，历任中央人民政府政务院文教委员会委员，文化部戏曲改进局局长、艺术事业管理局局长，中国文学艺术界联合会副主席，中国戏剧家协会主席、党组书记。当选第一、第二届全国人民代表，第一届政协代表，第四届政协全国委员。创作《关汉卿》、《文成公主》、《白蛇传》、《谢瑶环》等优秀作品。“文化大革命”期间，遭受迫害。1968年12月10日去世于狱中。1979年4月，得到平反昭雪，恢复名誉。著有《田汉文集》、《田汉剧作选》、《田汉戏曲选》等。

［田汉］