原名隆郅，湖南醴陵人。1919年赴法勤工俭学。1921年与赵世炎等组织劳动学会领导勤工俭学运动。11月回国，12月在上海加入中国共产党，回湖南从事工人运动。1922年，任安源煤矿中共支部书记，安源路矿工人俱乐部主任。9月，同刘少奇等一起领导了安源路矿工人大罢工。

1924年初，来沪任中共上海区委职工运动委员会书记，负责领导上海地区工人运动。4～8月和项英、刘华等一起创办工人补习夜校，把工人组织起来。1925年2月初，领导反日罢工获得胜利。5月15日内外棉七厂日本厂方枪杀顾正红事件后，中共中央决定在上海租界组织反帝大示威，李任总指挥。5月30日，帝国主义巡捕向示威群众开枪，造成震惊中外的“五卅惨案”。5月31日，任上海总工会委员长。总工会下令实行总同盟大罢工。6月2日，全市进行了罢工、罢课、罢市的“三罢”斗争。五卅运动形成的反帝高潮，迅速地扩展到全国各地。

1927年大革命失败后，参加领导南昌起义，任中共前敌委员会委员。1928年中共第六次全国代表大会以后，在上海任中共中央政治局常委兼秘书长，实际上由他主持中央工作。他贯彻六大决议，认为党领导革命的前途固然要走向社会主义道路，而目前任务是彻底肃清帝国主义和封建势力，指出现在革命处于低潮时期。并且积极支持农村革命根据地的斗争。1929年9月，在上海同周恩来一起代表中央，支持毛泽东对红四军前委的正确领导，肯定了“工农武装割据”的思想。接任中共中央宣传部长职务以后，在中央宣传部内成立文化工作委员会，经中共中央决定停止革命文艺战线内部论战。指出文艺工作者需要团结一致，共同对敌，要尊重鲁迅。在他领导和组织下，并得到鲁迅的支持，中国左翼作家联盟于1930年3月2日正式成立。

1930年6月，在李立三主持下中共中央政治局通过《新的革命高潮和一省或数省的首先胜利》的决议，使“左”倾冒险主义理论和政策统治全党，被称为立三路线，给革命造成严重损失。李在中共六届三中全会上作了自我批评，离开领导岗位。

1930年底去苏联学习，后参加赤色职工国际工作，并任外文出版局中文部主任，主持马列主义经典著作的翻译工作。在苏联“肃反”期间，遭受迫害。

1946年春从苏联回国，在中共中央东北局担任敌工部长、城工部长、职工运动委员会书记等职。在全国第六次劳动大会上当选中华全国总工会副主席。新中国成立后历任中央人民政府委员、劳动部长、中共中央工业交通工作部副部长等职，是中共第五、第六届中央政治局委员和第七、第八届中央委员，全国政协第三、四届常委。

“文化大革命”中受到林彪、江青反革命集团的诬陷和迫害。1980年3月，中共中央为他平反昭雪。

［李立三］