又名庭芳，号鹤鸣，湖南零陵人。先后在湖南永州中学、北京京师优级师范学堂学习，后在日本帝国大学预科东京第一高等学校攻读。1918年5月，段祺瑞政府和日本签订《中日共同防敌军事协定》，出卖东北和山东权益。和李汉俊等组织留日学生救国团回国请愿示威，坚决要求取消卖国条约。在日本翻译多本《社会问题总览》等马克思主义著作在国内出版，促进马列主义在中国的传播。

1920年回国，参加中国共产党发起组，主编《共产党月刊》，介绍马列主义建党学说。1921年，作为上海代表，出席中共第一次全国代表大会，大会选举李达任中共中央局宣传主任。为传播马列主义，创建人民出版社。12月，参加创办平民女校。1922年11月，应毛泽东之邀，到长沙任中共主办的湖南自修大学学长（相当校长），讲授马列主义。同时，主编《新时代》。

1923年秋，因与陈独秀不和等原因，脱离中共组织。

1926年，编写出版《现代社会学》，系统阐述唯物史观和科学社会主义。同年冬，在武汉任中央军事政治学校政治教官。1927年大革命失败，从武汉转移到上海。在暨南大学等校任教授。不顾国民党特务监视和迫害创办书店，宣传马列主义。国民党要人曾拉拢他到南京做官，他坚决拒绝。1933年，到张家口为冯玉祥讲授哲学，后又在北平中国大学等任教授。1936年11月，国民党当局在上海逮捕沈钧儒等著名爱国人士后，与许德珩等100多名社会知名人士在北平联合签名，要求国民党当局立即释放沈钧儒等。翻译苏联1931年的《辩证唯物论教程》，所著《社会学大纲》和《经济学大纲》，都曾得到毛泽东的重视和赞扬。

1949年4月，秘密离长沙，抵北平。12月，由刘少奇介绍，中共中央批准其为中共正式党员。建国后，先后担任湖南大学、武汉大学校长，曾担任中国科学院哲学社会科学学部委员、中国哲学学会会长、全国人大常委会委员、全国政协委员等职。1966年8月“文化大革命”开始后被迫害致死。1980年中共中央为他平反昭雪。

［李达］