原名李祚贞，又名李旦正，四川江津人。10岁时，赴日本上学，毕业于京都帝国大学。大学期间，曾与人合建“社会科学研讨会”，阅读马列著作。1927年加入中国共产党。1929年遭日本政府逮捕和严刑折磨，在其兄等营救下，关押3年后，取保释放。

1932年回国，在北京中法大学等校任教。1937年来沪，在法国人举办的孔德图书馆从事中国古代文字学研究，撰写了《铁云藏龟零拾》等4本高质量著作。抗日战争爆发后，参加新四军。1943年重新入党。任敌工部副部长，负责日本战俘感化和教育工作，成绩显著。还兼任华中建设大学校长兼党委书记。1946年国民党发动全面内战后，奉命带领师生撤至大连，创办文物商店和咖啡馆，一面保存文物，一面作为党的联络据点。

1948年9月，在山东任华东研究院院长。1949年5月上海解放后，代表上海军事管制委员会接管并主持上海市科学文化工作，先后在上海任中国科学院华东办事处主任、上海市文物管理委员会主任委员、高等教育处副处长，专管学术研究，筹建上海博物馆和上海图书馆。建立上海历史学会和上海历史研究所。1955年6月，在中国科学院第一次学部成立大会上，当选为哲学社会科学学部委员。先后撰写《中国的奴隶制和封建制》等5部学术著作，并和他人合编《欣然斋史论集》，晚年抱病坚持写作，以“一段文章，一口血”的超人毅力，写完最后一篇著作《论钱舜举在中国美术史上的地位》。

［李亚农］