安徽巢县（今巢湖市）人。1926年在芜湖加入中国共产党，1928年到上海，并担任党的沪中区委宣传委员。

1929年受中共中央派遣与钱壮飞、胡底先后打入国民党特务首脑机关中央组织部调查科和上海无线电管理局。三人组成特别党小组，李任组长，开展对敌情报工作。1931年4月，中央特科负责人顾顺章叛变，李得到紧急情报，当即报告中共中央，使中央机关全部得以安全转移。

1931年，离开上海到江西革命根据地，先后担任国家政治保卫局执行部长、红军第一方面军政治保卫局局长、红军工作部部长和中央纵队驻地卫戍司令。

红军到达陕北后，担任中共中央联络局局长，开展对外联络和统战工作。1936年2月，到洛川与张学良秘密会谈，与东北军达成了五项口头协议，并建立电台联系。

1937年2月，奉命来上海，同国民党代表张冲谈判关于国共两党合作抗日，释放“政治犯”等问题。同时联系地方党、整顿组织，建立半公开的红军办事处。红军改编为八路军、新四军后，主持八路军驻上海办事处工作。八一三上海抗战爆发后，撤离上海转赴南京、武汉和桂林等地建立八路军办事处，并先后任八路军南京办事处处长、中共中央长江局秘书长、桂林办事处处长等职。

1941年“皖南事变”后，回到延安。先后任中共中央社会部、中共中央情报部副部长等职。1945年当选为中共七大代表。1946年1月，任北平军事调处执行部中共代表团秘书长，协助叶剑英团长工作。1948年任中共中央社会部、中共中央情报部代理部长、部长。

建国后，历任中共中央情报委员会书记、中央军委情报部部长、外交部副部长、中央军委总情报部部长、中国人民解放军副总参谋长、中共中央调查部部长等职。1951年，赴朝鲜主持停战谈判工作，坐镇开城，达成停战协定的签订及以后条款的实施，并通过斗争，培养了一批外事干部。1954年，作为中国代表团代表参加了日内瓦国际会议，协助周恩来工作，贯彻落实党的有关方针。1955年被授于中国人民解放军上将军衔。1956年当选为中共八届中央委员。

［李克农］