广东番禺人，生于澳门。1920年在广州岭南大学附中学习。1925年秋入北京艺术专门学校音乐系学习。1926年秋返广州，先后担任青年会事业部主任、岭南大学军乐队队长，并在培正中学教音乐。

1928年秋，进上海国立音乐院学习。因家境贫困，兼做文书抄写工作，在此期间，参加由田汉等文艺界进步人士领导的“南国社”。1930年春赴法国，师从世界著名提琴师奥别多菲尔。不久，出于对祖国同胞苦难生活和国民党大屠杀惨状的深切感受，创作《风》，被国际著名音乐家保罗·杜卡收为门生，并考进巴黎音乐院高级作曲班。

1935年自巴黎音乐院作曲班毕业后返回上海，参加左联组织的“业余合唱团”和“歌曲作者协会”。一二九学生运动后，投身于抗日救亡运动，在一年多的时间里创作了《我们要抵抗》、《救国军歌》、《黄河之恋》、《热血》、《夜半歌声》、《青年进行曲》等200余首作品，风靡全国，形成一生创作中的第一个高峰。

八一三战争爆发，参加救亡演剧队二队，在上海演出后随队离沪，经苏州等地抵达武汉，开展歌咏活动，宣传抗日救亡。在武汉，组织了“星海”等几十个歌咏团，并创作了《在太行山上》、《到敌人后方去》等近百首救亡歌曲。

1938年11月抵延安，任鲁迅艺术学院音乐系主任。1939年6月加入中国共产党。在延安，创作《黄河》等4部大合唱，《军民进行曲》、《滏阳河》两部歌剧以及100多首歌曲，撰写了《论中国音乐的民族形式》等重要论著。这是他创作史上的飞跃时期。其中与光未然合作创作的《黄河大合唱》，一经问世，立即引起国内外巨大反响，成为中华民族史诗性作品。

1940年春赴苏联。1941年春，在莫斯科完成《民族解放交响乐》。1945年初出席在莫斯科举行的《洗星海作品音乐会》，获得巨大成功。不久，因病重住进克里姆林宫医院，在生命的最后阶段完成管弦乐《中国狂想曲》及多首中国歌曲。

［冼星海］