原名项德隆。湖北武昌人，织布工人出身。1922年加入中国共产党，并出席在上海召开的中共第二次全国代表大会。8月后，任京汉铁路总工会筹备委员总干事，是1923年京汉铁路二七大罢工的领导人之一。1924年到上海，参与领导上海工人运动。把沪西小沙渡作为工作重点，成立沪西工人俱乐部，任俱乐部主任，参与领导了1925年的“二月罢工”。

1925年，在上海出席中共第四次全国代表大会，为中共中央职工运动委员会成员之一，参与领导五卅运动，在上海纱厂工人中开展活动，任上海纱厂总工会委员长。

1926年10月，任湖北省总工会党团书记，发动武汉工人支援北伐战争。1928年2月，担任中共江苏省委书记，在中共第三至第六次党代会上均当选为中央委员，六届一中全会上被选为中央政治局委员、常委。1929年11月，在上海主持召开第五次全国劳动大会，并作《中华全国总工会工作报告》，会上被选为第五届中华全国总工会委员长。

1930年8月，任中共中央长江局书记。10月，赴江西中央革命根据地，1931年1月担任中共苏区中央局代理书记兼军委主席。11月，任中华苏维埃共和国临时中央政府副主席。1933年第四次反“围剿”后代理中央革命军事委员会主席。1934年10月，任中共中央江西分局书记、中央军区司令员兼政委，红军长征后，同陈毅等一起领导了赣粤边三年游击战争。抗日战争爆发后，担任中共中央东南分局书记兼新四军副军长，组织部队开展敌后游击战，建立抗日根据地。1941年1月，国民党顽固派制造“皖南事变”，在复杂形势下，对国民党顽固派反共阴谋缺乏警惕，在国民党顽军进攻时处置失当，以致新四军皖南部队遭受严重损失。在安徽泾县茂林地区突围后，于3月14日被叛徒暗害。

［项英］