学名聂守信，云南昆明人。自幼爱好音乐。1927年初中毕业后考入云南省立第一师范学校读书。在校参加进步文艺宣传演出、读书会等活动。1928年秋加入共产主义青年团。

1930年7月，叛徒供出他曾参加共青团，为躲避国民党当局搜捕，来到上海，在云丰申庄当店员。1931年4月，考入明月歌舞剧社，任小提琴师。九一八、一二八事变给他强烈刺激。1932年4月，通过田汉参加中共领导的电影小组。撰写《中国歌舞与电影》、《中国歌舞短论》等文章，批判社会上低级趣味的歌舞，提出在中华民族存亡关头，歌舞在创作思想和实践上，要以反映现实生活和斗争为目的，反映工人阶级和广大劳动人民斗争精神。

1933年2月，参与并组织成立中国电影文化协会，团结进步电影工作者，开展进步文化活动。1933年，与任光等人在苏联之友社中建立音乐小组，并在此基础上发起建立中国新兴音乐研究会，研究如何创作出既能代表大众的呐喊，又能保持高度艺术水准的新兴音乐。1933年7月，加入中国共产党。1934年进东方百代唱片公司音乐部任职，组织出版进步歌曲唱片，扩大进步音乐影响。创作音乐作品，1934年完成毕生创作的34首歌曲中的大部分。作品中有反映人民抗日救亡斗争内容的《前进歌》、《义勇军进行曲》、《毕业歌》、《大路歌》等，也有描写被压迫人民苦难生活的歌曲。其中《义勇军进行曲》成为中华民族争取解放的号角，起了动员人民进行抗日的巨大作用。1949年9月27日，全国政协第一次会议将此歌定为代国歌，后又被定作为国歌。

1935年4月，国民党要逮捕聂耳，中共党组织同意他离开上海，取道日本去苏联深造。同年7月17日，在日本海滨游泳溺水身亡。

［聂耳］