江苏常州人。1917年，入北京大学旁听，9月，入俄文专修馆学习。1919年，五四运动中参与领导北京学生运动，并创办《新社会》旬刊，提倡新文化。1920年，参加李大钊组织的马克思学说研究会。

同年底，以记者身份到莫斯科考察，撰写《俄乡纪程》、《赤都心史》等散文和新闻通讯，向中国人民介绍俄国十月革命。1922年2月，加入中国共产党。同年，先后参加在莫斯科召开的远东各国共产党和民族革命团体代表大会和共产国际第三、第四次代表大会。两次会见列宁。12月回到北京。

1923年后，担任《新青年》、《前锋》主编和《向导》编辑。在中共第三次代表大会上，为大会起草党纲，作出国共两党合作的革命统一战线决议。1923年夏，参与创办上海大学，任教务长兼社会学系主任。和邓中夏等为上海大学确定了办校方针和教学规划，主讲《社会科学概论》、《社会哲学概论》。1923年底至1924年1月，在广州和李大钊、毛泽东等出席中国国民党第一次全国代表大会，参加大会宣言的起草。当选为国民党中央执行委员会候补委员。后又担任国民党中央政治委员会委员。

1925年1月，中共第四次全国代表大会召开，参与大会领导工作，并在会上对无产阶级领导和工农联盟等中国革命根本问题作理论性阐述。会上被选为中央委员，并任中央局成员。5月，参与五卅运动的领导，主编中共创办的第一份日报——《热血日报》，冲破舆论封锁，撰写犀利尖锐的文章，痛斥帝国主义罪行。

1927年4月，在中共第五次全国代表大会上，当选为中央委员、政治局委员，后来又任政治局常委等职。8月7日，中共中央在汉口召开紧急会议（八七会议），会上传达中央常委工作报告，清算大革命后期以陈独秀为代表的右倾机会主义的错误，确定土地革命和武装反抗国民党反动派的总方针。8月9日，当选为中央临时政治局常委，负责主持中央工作。11月，在沪主持召开中央临时政治局扩大会议，错误估计形势，把革命低潮看成高潮，认为中国革命是“无间断的革命”。据此确定了全国武装暴动的总策略，犯了“左”倾错误。

1928年6月，在莫斯科和周恩来共同筹备和主持中共第六次全国代表大会。会上，继续担任中央委员和政治局委员。任中共驻共产国际代表团团长，在共产国际第六次代表大会上，被选为共产国际执行委员会委员等职。

1930年回沪，主持召开中共六届三中全会和中共中央政治局扩大会议，纠正和结束了当时李立三“左”倾冒险主义错误，嗣后，实际上负责中央领导工作。四中全会上，受王明诬陷和打击，称他包庇李立三，犯了调和主义路线错误，被解除中共中央政治局委员职务。

此后，悉心从事撰写和翻译工作，参与上海革命文化运动领导，与“左联”取得联系，和鲁迅一起团结广大文化工作者粉碎国民党当局的文化“围剿”。1934年到中央苏区瑞金，任苏维埃临时中央政府教育委员、苏维埃大学校长等职，并领导《红色中华》报和中华通讯社。

1935年2月，在福建长汀水口乡遭国民党军队包围被俘，由于叛徒出卖而暴露身份，6月18日在长汀就义。

［瞿秋白］