原名邓隆渤，湖南宜章人。1917年夏考入北京大学学习。1919年5月，积极投身五四爱国运动，任北京学生联合会总务部干事，受北京学联派遣赴湖南和毛泽东等人组建湖南学联，发动湖南学生的罢课斗争。

1920年3月，与何孟雄等发起成立马克思学说研究会。同年9月，北京共产主义小组成立，邓是最早的基本成员之一。1921年5月，创办铁路长辛店工会，10月改为“京汉铁路长辛店工人俱乐部”。

1921年8月，中国劳动组合书记部在上海成立，任北方分部主任。1922年7月，出席在上海召开的中共第二次全国代表大会，当选为中央委员。同月，中国劳动组合书记部总部迁北京，任书记部主任。8月和10月，先后深入长辛店铁路和开滦煤矿动员和率领广大工人，举行罢工。

1923年3月，随中国劳动组合书记部总部由北京迁回上海。4月，参加创办上海大学，任总务长，主持学校行政工作，聘请瞿秋白等一批共产党员和革命进步人士参加教学。7月，任中共上海地方兼区执行委员会委员长，负责上海、江苏、浙江党的工作。8月，在中国社会主义青年团第二次全国代表大会上，当选为团中央执行委员，任组织部长。1924年秋，和李立三等在上海小沙渡开办工人夜校，成立沪西工人俱乐部，发展一批工人骨干入党。1925年2月，和李立三等一起领导上海日本纱厂二月大罢工，取得了胜利。

1925年5月，在第二次全国劳动大会上，当选为中华全国总工会秘书长兼宣传部长，并由中共中央任命为全总党团书记。五卅运动爆发，赴香港，参与领导省港工人大罢工。

1927年到武汉，参加中共五大，被选为中央委员。在八七会议上，当选为中共中央政治局候补委员。8月中旬回沪，任中共江苏省委书记，组建、恢复被国民党当局破坏的党组织和工农运动。1928年3月，参与率领中国工会代表团，去莫斯科参加赤色职工第四次代表大会，当选为赤色职工国际中央执行局委员。6月，参加在莫斯科召开的中共六大，被选为中央候补委员。出席共产国际六大，担任中共中央驻共产国际代表、中华全国总工会驻赤色职工国际代表。其间，撰写《中国职工运动简史》，是反映中国早期工人运动的第一部历史著作。

1930年7月，回沪任全国总工会党团成员兼宣传部长。9月，赴湘鄂西革命根据地，任特委书记。1931年2月，调回上海。因不满王明错误做法，遭王明排挤。1932年秋，任中国革命互济总会主任兼党团书记。

1933年5月15日晚，被法租界巡捕逮捕。后被引渡到国民党上海市公安局，因叛徒指证而暴露真实身份并被押往南京宪兵司令部。在狱中，利用一切机会对难友进行革命的宣传教育，并以自己坚贞不屈的行动影响难友。1933年9月21日，被国民党反动派秘密杀害于南京雨花台。

［邓中夏］