又名蘧轩，江苏常州人，生于湖北武昌。1918年毕业于武昌中华大学。五四运动中，是武汉地区群众运动的领袖。1920年创办利群书社，在湖北、四川等地团结教育青年，传播革命思想。1921年加入中国共产党。先后在安徽、四川等地从事教育工作，开展革命活动。

1923年夏来上海，在上海大学执教，并任中国社会主义青年团中央宣传部长及《中国青年》主编。在《中国青年》上宣传马克思主义，帮助青年树立革命人生观，正确对待理想、前途、学习、工作和婚姻恋爱等问题。中共上海地委成立国民运动委员会，任委员。曾提出革命需要建立统一战线，统一战线中要壮大无产阶级力量的观点。

1924年国共合作，为国民党上海执行部执行委员，担任宣传部秘书，负责编辑《新建设》月刊。在《中国青年》等刊物上前后写了《国民党中的共产党问题》、《读（孙文主义之哲学的基础）》等文章，痛斥国民党右派戴季陶的反动理论，巩固和发展统一战线。

1925年五卅运动时期，为运动领导人之一，从事组织宣传工作。

1926年任黄埔军校政治主任教官、中共特别委员会（即中共党团）书记。大革命失败后，参与领导南昌起义，是党的前敌委员会主席团成员。广州起义时，任广州苏维埃政府秘书长。

中共第六次全国代表大会后，任中共中央宣传部秘书长，主编中共中央宣传部机关刊物《红旗》，撰写政论文章，宣传党的六大路线和政策，揭露国民党蒋介石对外投靠帝国主义，对内残杀工农民众的罪行以及汪精卫改组派以“左派领袖”来欺骗民众等反革命伎俩。1929年底，任中共中央组织部秘书长，协助周恩来工作，举办干部训练班，为各地输送革命干部。

1930年李立三主持的党中央发生了“左”倾盲动主义错误，恽在党的会议上对李立三的错误进行诚恳的批评，并加以抵制，被扣上“右倾机会主义”、“调和主义”的帽子，先后被调任沪中区、沪东区行动委员会书记。

1930年5月6日，在杨树浦老怡和纱厂门口，突遇租界巡捕搜查，在他身上搜得传单一包，被以共产党嫌疑犯逮捕。在巡捕房审讯中他化名“王作林”，后押到淞沪警备司令部，敌人对他严刑拷打仍未能获得确凿证据。1931年2月被押往南京，以“煽动集会”的罪名，判处5年有期徒刑。顾顺章叛变投敌后，把关押在南京狱中的王作林真实身份是恽代英报告国民党当局。1931年4月29日，在南京狱中惨遭杀害。

［恽代英］