原名徐柏庭，浙江象山人。“左联五烈士”之一。1923年考入上海民立中学，开始诗歌创作。1926年入上海浦东中学高中部，同年加入共产主义青年团。1927年四一二反革命政变中被捕，囚禁了月余出狱。在狱中创作的长诗《在死神未到之前》在《太阳月刊》发表，得到著名左翼作家、评论家蒋光慈、钱杏邨（阿英）的赞赏。不久加入太阳社，并成为《太阳月刊》的经常撰稿人。

1927年秋，入同济大学预科德文补习班学习。1928年秋，因参加革命活动与同济大学内国民党特务分子公开论争而第二次被捕。后经保释出狱，被迫回家乡象山。

1928年底，在姐姐帮助下，摆脱家庭的羁绊，再度来到上海。半年中，创作了《King Coal——流浪笔记之一》、《无题的》、《梦中的龙华》、《流浪人短歌》等一系列作品。

1929年6月，将从德文译出的匈牙利民主革命诗人裴多斐的传记及诗9首，投寄至鲁迅主编的《奔流》杂志发表。同年7月，因参加丝厂罢工斗争第三次被捕。出狱后得到鲁迅的关怀和资助。不久，参加共青团中央机关工作，并成为团中央机关刊物《列宁青年》、青年反帝大同盟机关刊物《摩登青年》的负责人及主要撰稿人。

1929年后创作了著名的《写给一个哥哥的回信》（是一篇与其担任国民党军队将领的大哥公开决裂的檄文）等作品。

1930年3月，以发起人身份参加左联成立大会。1931年1月17日，因叛徒出卖，在上海汉口路东方旅社被捕。2月7日被国民党当局杀害于上海龙华。

［殷夫］