学名汉育，广东海丰人。1917年东渡日本，入早稻田大学攻读，受进步思想影响。

1921年5月回国，加入中国社会主义青年团。同年，任广东海丰县教育局局长，改革教育，宣传革命理论，被撤职。1922年，在海丰从事农民运动。1923年元旦，海丰总农会成立，被推荐为会长，会员人数达十万人。5月，海丰总农会改组为惠州农民联合会，并在海丰、陆丰、惠阳设分部。7月，惠州农民联合会改组为广东省农会，任执行委员长。深入农村揭露地主剥削农民的罪行，并当众烧毁祖父留给他的那份田地的地契，深得农民信任。1924年初，转为中国共产党党员。在第一次国共合作期间，受党组织委派担任国民党中央农民部秘书兼广东省党部农民部长。在广州主办农民运动讲习所时曾撰写《海丰农民运动》一书，是中共早期指导农民运动工作的重要文献。1925年，带领广大农民配合国民革命军两次东征，建立农民自卫军武装，海丰发生翻天覆地的变化，成为当时全国农民运动的典范。

大革命失败后，参加南昌起义，担任中共前敌委员会委员。起义军向广东进军中遭到挫折，保存下来的一部分部队与海陆丰农民配合，一度建立了中国第一个工农兵政权——海陆丰苏维埃政府，任委员长和中共东江特委书记。在八七会议上，被选为中共临时中央政治局委员。1928年6月，中共六大以后，当选中央政治局委员，不久赴上海担任中共中央农委书记，兼任中共江苏省委常委会委员、军委书记。

1929年8月24日，在上海新闸路经远里12号参加江苏省委军委会议时，由于叛徒告密，与杨殷等5人同时被捕。在狱中受尽敌人严刑拷打，坚贞不屈，并利用一切机会向狱中群众及看守宣传中共的政治主张，揭露国民党的罪行。和杨殷曾两次联名写信给中共中央，报告狱中斗争情况，嘱咐同志们不要伤心，要继续努力，做好工作。8月30日，被杀害于上海龙华。

［彭湃］