四川酉阳人。1915年，进北京高等师范学校附中读书。1919年参加李大钊组建的少年中国学会，先后主编《工读》、《平民周刊》、《少年》半月刊。五四运动后，发表文章，参加“问题与主义”的论战，并曾与胡适面对面开展激烈的辩论。1920年5月赴法国勤工俭学，1921年2月，与周恩来等4人共同组成巴黎共产主义小组，联络勤工俭学学生和华工、华侨团体，开展反对北洋军阀政府为取得法国政府贷款而出卖主权的斗争。1922年6月，与王若飞、周恩来等在巴黎发起成立旅欧中国少年共产党，任中央执行委员会书记。1923年3月，赴莫斯科东方劳动者共产主义大学学习，为中共旅莫支部负责人之一。在学期间，作为中共代表团工作人员列席共产国际第五次代表大会。

1924年秋回国，任中共北京地委书记，北方区委宣传部长和职工运动委员会书记，协助李大钊领导北方的革命斗争，并主编《政治生活》周刊。参加领导天津日商纱厂工人大罢工和唐山开滦煤矿工人大罢工等活动。1926年3月18日，和李大钊等一起领导北京人民反对日本支持奉系军阀攻打国民军，干涉中国内政的游行示威。

1926年5月，赴广州参加第三次全国劳动大会。会后到上海，任中共上海区委主席团成员，组织部主任。深入上海各工厂，指挥工业、市政、交通、店员等行业百余次罢工斗争，形成上海罢工潮。以“施英”为笔名，写了“一论”至“七论”上海罢工潮的文章，及时总结经验，指导斗争。1927年3月21日，上海工人举行第三次武装起义，任副总指挥，与总指挥周恩来等一起指挥战斗，并亲自前往沪东纠察队指挥攻打江湾警察署。22日，武装起义取得胜利。25日，向中外记者介绍起义的意义和经过。后写了《上海工人三月暴动纪实》，对起义作了系统的回顾和总结。

四一二反革命政变后，中共中央决定由李立三、周恩来、罗亦农、赵世炎等9人在上海组织新的特务委员会。在特委会上，对中央的右倾错误提出批评，并和其他同志一起向中央提出先讨伐蒋介石再北伐的建议。6月，中共江苏省委书记陈延年被捕，赵任代理书记。7月2日，由于叛徒出卖，被国民党淞沪警备司令部逮捕。7月19日，被杀害于上海枫林桥畔。

［赵世炎］