20世纪80年代后，南汇县工业经济快速发展，城镇建设规模不断扩大，但人们对环保尚缺乏认识，以致污水、废气等污染物任意排放，水和空气遭到严重污染，生存环境遭到严重破坏，保护生活环境成为突出的社会问题。南汇县人民政府于1987年设立环保局，专门履行政府环境保护职能。1986年，对全县主要的污染源进行调查，计451户，其中重点户42户，年污水排放量2283万吨，年废水处理量仅827万吨，处理率仅23%，年工业废气排放量318070万标立方米，年工业固体废物5万吨。1990年对占全县排污总量80%的污染源和1吨以上的锅炉、各类工业炉窑计544户企业、56户畜牧业进行调查，获得科学数据20余万个，在充分调查研究基础上，开始有计划有重点地开展治理污染工作，由县政府发文，建立环保责任制，把保护环境的任务落实到各级政府和各个单位，并制定相应制度。经过几年努力，污染逐渐得到控制，环境状况有所好转。据2001年检测，南汇县地面水总体处于基本合格的轻度污染型，大气环境质量处于国家2级标准。