清末，集镇附近的农民及镇上一些无业者，闲时为店铺搬运物资，装卸农副产品，挑挽行李，兼揽婚丧喜事人家的力气活，时称“脚班”。持有官府发的“牙帖”，合伙结伴，自揽搬运业务，自议“脚钿”(即力费)。民国时期，本县一部分失业者和外地人，亦从事搬运装卸，人员逐渐增多。民国35年(1946年)冬，县成立挑挽业职工公会。全县260名装卸工因有帮别之分，参加者仅74人。解放初，该公会自行解散。

解放后，县成立搬运办事处，统一领导装卸行业。1955年10月，装卸业务由搬运办事处统一承揽，统一调度，统一力费。1957年，扩大业务范围包括港埠装卸、本地搬运、仓库理货、车船过载、短途驳运和排筏运输等。60年代起，本县工业发展迅速，商品流通增多，装卸业务也不断扩大。1973年，县装卸站陆续征地建专用货场，对外承揽仓储业务。1985年，两个装卸公司已建4个专用货场，仓储容量4万吨。装卸操作量从1949年的2.1万吨增加到1985年的205万吨。

农村实行联产承包责任制后，农民兼营装卸的人增多。到1985年止，本县徐泾、小蒸、练塘、蒸淀、商榻、莲盛、金泽、沈巷、环城、重固、华新、白鹤、赵巷等乡都组织了装卸队，全县约有250人专门从事乡镇装卸劳务。