淀山湖地处太湖湖荡平原的最低洼区，附近湖荡密集，地面高程仅2.5米。从淀山湖中出土的新石器时代的各种遗物及陶片，表明淀山湖地区湖泊群的形成，可能由于海潮倒灌，河道淤塞，宣泄不畅，并受区域性气候变化的影响所致。据中国科学院南京地理研究所考证：太湖平原曾经历四个较大规模的湿热多雨时期。第一和第二时期大约在距今4000至6000年前后。第三时期约距今2000至2500年前后，温度比现在高1.5℃，降水量增大，平原河流泛滥频繁。大约在战国至汉代，淀山湖才逐步形成。第四个时期是在唐宋时期，距今约1000年前后。据《宋史·五行》记载，当时仅苏州郡就有大小水灾16次之多，不少洼地积水成湖（注：参见1987年《中国科学院南京地理研究所集刑》第4号《太湖地形及现代沉积》一文。）。淀山湖周围大小湖荡的形成，可能就在这个时期。据张衍《水利纲领》云：“黄浦上源，自黄桥斜塘来，黄桥斜塘，自三泖来，其上为淀湖、为急水港、为白蚬江。”又据《祥符图经》载：“谷泖……周一顷三十九亩；古泖……周四顷三十九亩”。宋时，淀湖与谷水等相连，与泖湖仅隔一小湖，因而淀山湖与泖湖都属古泖的范围。