刘万芳出生于今海桥四大队(当时属西沙地区)一贫苦农家，在地主重租盘剥下，过着极其穷苦的生活。

    1921年秋，西沙遭特大水灾，不少农民即将断炊，而地主仍按常年收租。刘万芳联络袁守元、范崇英等，发动万余农民，进县城请愿，向当局提出减租要求。刘万芳等10人作为请愿农民代表，与县知事谈判，迫使知事当面让步。刘等随即率众包围严家仓，痛打了逼租的地主。次年，又发动数千农民捣毁为地主撑腰的三光镇警察局，使平时为虎作伥的反动警察威风扫地。为此，地方反动势力向司法当局提出诉讼，控告刘万芳等农民领袖。刘等集资应诉。数万农民同时进城请愿，最后以农民胜诉而告终。这次以刘万芳等为首的西沙农民自发减租斗争在崇明革命斗争史上被称为“西沙田革命”。

    1926年，共产党特派员陆铁强、俞甫才来西沙发动农民运动，借住刘万芳家。在陆、俞的  启发引导下，刘万芳加入中国共产党。刘在共产党的领导下，开展西沙农民运动，成立县农民协会。在凤阳镇举行的议租大会上，农民代表与县知事进行针锋相对的斗争，刘万芳受党的委派作了演说。是年冬，刘当选为县农民协会执行委员，并任名誉会长。1927年3月下旬，北伐军到达崇明。4月l日，全县召开军民联欢大会，刘在会上发表演说，宣传“耕者有其田”的主张。

    大革命失败后，刘万芳被捕，关押在江苏省高等法院看守所。因长期受折磨，于1931年死于狱中，时年55岁。