1920年前，本县运动项目，学校以徒手体操、器械体操、运动游戏等为主。20至30年代，田径、足球、篮球、网球、乒乓球、排球等体育活动在学校与民间逐渐兴起。武术、踢毽子、放风筝等活动较为普遍，民间还流行结合生产劳动的运动，如挑水比赛、高跷竞走、指臂比力、自行车比慢等。解放后，渐兴游泳、象棋、桥牌、船航模、皮划艇等运动，以田径、篮球和游泳最为普遍。

田径运动于30年代在本县学校开始普及。1930至1937年，在江苏省第二届运动会、第三届中等学校联合运动会和江苏第四区运动会的田径赛中，本县运动员获6个单项第一名。解放后，田径运动发展很快，成为本县体育活动的基础。1951至1984年，举行县级田径比赛106次。1957年6月，本县有20名运动员，参加南通专区运动会，其中4人获第一名，10人获第二名，7人获第三名，5人被选为专区代表，参加江苏省第三届人民体育运动大会。1972至1981年，县田径队多次参加上海市郊县组田径比赛，在33个组（队）的团体前三名中，获16个团体总分第一名，6个第二名，3个第三名，占前三名总数的四分之一。田径运动员张元达于1972至1982年间，先后5次创县田径纪录，1983年，在全国第五届运动会马拉松赛中以2小时21分23秒的成绩破上海市纪录。1981年6月，县政府在县七届人民代表大会上，提出建设“田径之乡”的规划，同年有3所学校被命名为市田径传统重点学校。1984年，本县共有二级运动员25名，三级运动员301名，少年级运动员202名。

篮球运动从20年代后期起作为本县中学体育课的一项自由活动。1928至1929年，部分中学生和旅沪回乡学生组建篮球队。1937年5月，有6个篮球队参加县运动会选拔赛。1946至1948年，全县共有48个篮球队，其中城桥地区20个，堡镇11个，向化地区7个，庙镇地区7个，新河地区3个。解放后，篮球运动在群众中广泛开展，1950年被列为县比赛项目。至1984年，全县共举行过87次县级篮球赛。

为纪念各个时期牺牲的革命烈士，1951年9月4日，新河区烈士纪念委员会在大新中学举办首届烈士纪念杯篮球赛（简称烈士杯篮球赛），此后每年举行一次，参赛球队最多有50多个。1956年县体委成立后，由县体委、民政局、新河区组成组织委员会，承办烈士杯篮球赛。1966至1976年，因“文化大革命”停赛。1977年，恢复杯赛，主要赛场移至县体育场，新河镇设分赛场。球赛经费初由新河工商联筹集，后由新河烈士纪念委员会从建造烈士纪念塔的结余经费中开支，县体委成立后，由县拨款。对烈士杯赛的前三名，授予烈士纪念杯复制品，从第15届起，改为冠军流动杯，蝉联三届冠军者可永久保存奖杯。烈士杯篮球赛开幕时举行纪念仪式，运动员向烈士碑敬献花圈，参观烈士事迹展览。闭幕时，由县政府负责人向获奖队发奖并和运动员合影留念。烈士杯篮球赛推动了本县篮球运动的普及和技术水平的提高。除烈士杯赛外，还有由各系统、乡自行组织的各种杯赛。1982年起，县供销社每年组织“振兴杯”篮球赛，县工业局工会每年夏季组织“荷花杯”篮球赛。新河、堡镇、竖河、新村等乡举办的农民运动会中都有篮球比赛项目。1964至1984年，县篮球队29次参加上海市郊县篮球赛，男队6次获第一名，3次获第二名，女队11次获第一名，2次获第二名。

游泳运动在本县也较普通。1964年。陈家镇新建小学体育教师朱荫如组织全校3／4学生开展游泳活动，挑选10名学生组成冬泳队。1965年春节，冬泳队在城桥镇、堡镇镇、新河人民公社表演，吸引了3万余观众。是年夏，各公社、镇和国营农场的群众性游泳活动蓬勃开展。6月，县体委在城桥镇南长江岸边开辟海滨游泳场，堡镇镇也于电厂附近兴辟简易游泳场。9月5日，本县首次组织横渡长江的游泳活动，男女运动员48人从牛棚港游抵海门县青龙港。是年，全县有9万余人参加游泳活动。1967年8月16和17日，再次开展横渡长江的群众性游泳活动，400名运动员游完牛棚港至青龙港全程。1971年7月16日，为纪念毛泽东主席畅游长江5周年，全县有6万余人拨水江河。1979年，县游泳池建成后，城桥地区每年夏季有3万余人次到游泳池游泳。县体委开办了游泳训练班，并组织正规游泳比赛。