1922年冬，邑绅施丹甫、杜少如、姚锡舟等在南堡镇筹办民本中学。1925年夏，筹款4000余银元，兴建楼房1幢。秋季招初中1个班，学生30名。1927年，办初一至初三各1班。1929年3月，中央大学准予立案。经费由大通、富安两厂月拨纱捐200银元。秋，学生增多，校董会筹银3100两添建宿舍。1935年10月，全校有4个班，学生181名，教职工12名。1938年3月日军侵崇，学校解散，改设私立堡镇初中补习班。1943年8月，添办高一、高二补习班。1945年10月，恢复民本中学，并准设高中部。1946年8月，上海地下党派共产党员到该校组织建立学生会，开展“反饥饿、反迫害、反内战”斗争和助学运动。

1956年8月该校改为公立。1957年3月，南通专署文教科将该校全面贯彻党的教育方针、加强政治思想工作的经验，通报各县所属中学。“文化大革命”期间，学校正常教学秩序遭严重破坏。1973年9月，该校以“教育革命”为名，改革考试制度。学生杨鼎农基课考试成绩不合格，学校工宣队领导却认为他会捉虫而坚决主张提高他的考试成绩，并将此事作为典型，层层向上汇报。《解放日报》为此开展了“杨鼎的农基分数应该打几分”的讨论，一时流毒甚广。1976年3月，上海市革会郊区组、上海市教育局在民本中学召开所谓“反击右倾翻案风”现场会，影响很坏。粉碎江青反革命集团后，该校语文教研组坚持集体备课，公开教学，重视指导学生读写，培养写作和口头表达能力，取得了较好效果。1981年，初一学生陈依群(女)获华东六省一市中学生作文竞赛三等奖。数学教研组坚持单元备课，每次备课有中心发言，在教学改革中，运用卡片教学，效果显著。1979年，该教研组被评为上海市教育战线先进集体；1980年又被评为上海市模范集体。1984年夏，该校被定为县重点中学。

1984年，该校设初高中各14班，有初中学生678名、高中学生667名，教职工120名，其中教师75名。学校占地60.5亩，建筑面积9691平方米，其中运动场占地27.95亩。有实验室5间，仪器设备价值5万元，校图书馆藏书2万册。

建校至1984年，该校共毕业高中学生5829名，初中学生8522名。