本县粮食历来不敷自给，所缺部分全赖外地输入。1714年(清康熙五十三年)，本县备船60艘，至江苏常熟和安徽等地采购米22万石，1722年（清康熙六十一年），又增购6万石。乾隆、嘉庆时期从江苏省常熟、昭文一带采购，岁入大米37万石。1864年（清同治三年）购米量减至8.5万石。1868年（清同治七年）增至15万石。光绪初获准在常熟等县购米20万石。1894年（清光绪二十年）后，本县分别向常熟、无锡等地购米。1922年，常熟原定按年供应本县食米12万石，未及半载，米价腾涨，供应中断。1942年，上海市拨给本县大米60万斤，远不能满足需要。1947年前后，本县粮食市场经常有价无货，民食艰难。1962年起本县实现口粮自给。

解放后，人民政府在大力发展粮食生产的同时，采取征购、增产增购、加价收购、换购、零星收购和议购等形式收购粮食。1949年11月，开始征收公粮，按户分等，夏秋一次并征。1953年11月，开始统购余粮，由国家下达指令性收购计划，并把公粮捆在一起实行征购。计划外粮食采取零星收购，没有季节性，数量不限，由农民自愿出售。从1962年起，对完成粮食征购任务后仍有余粮的生产队，实行增产增购，收购超产粮部分的40％。议价收购始于1963年，“文化大革命”开始后停止，1979年重新恢复。1964年1月，对生产队集体余粮开展换购，国家用木材、化肥、桐油和日用工业券、专用商品购货券换购粮食，1967年取消换购业务。1965年1月，对社员余粮实行加价收购；同年4月，以人民公社、农场为单位，凡人均交售粮食超过规定部分也实行加价收购。