本县成陆较晚，且地处海隅，宋代以前，文化比较落后。宋室南迁后，北方豪门贵族随朝廷南来，北方一些文化人如储泳等定居于本县西部地区，推动了文化发展。近代，上海开埠对本县文化发展产生积极影响。据《光绪南汇县志》和《民国南汇县续志》记载：自宋代以来，本县历代文人学者的著作有632种，计1784卷，其中诗文集393部，著名的文学家有储泳、秦裕伯、施维翰。谈伦、叶映榴、顾成天、张文虎、于鬯、倪承瓒等，著作颇丰。书画、艺苑亦颇繁荣，载入《中国美术家人名辞典》的本县籍人有65名，所著的书画、金石著作计23部。
民间艺术更是丰富多采，源远流长，并自成流派，著名的江南丝竹盛行于全县。民国初年，全县清音班有151个。鞠士林为浦东派琵琶最早传人，有“琵琶弹开浒墅关”的美称。弟子陈子敬被清廷誉为“天下第一琵琶”，使浦东派琵琶名扬海内外。田头山歌、盐场民歌遍及全县，歌手上万，歌目近千，被誉为“山歌之乡”。本县还是沪剧的发源地之一。
解放后，中共南汇县委和县人民政府加强对文化事业的领导，建立专门文化机构。至1985年，全县设有文化馆（站）31个，图书馆（室）31个，电影放映队37个，以及沪剧、越剧、曲艺3个专业剧团。文化活动场所遍及各乡镇，有影剧院25所，茶楼书场14处，农村文化宫21个，新华书店及代销店34个，乡镇“文化中心”24个，基层文化室341个，亦工亦文的文艺工厂26个，拥有业余文艺骨干2000余人。
群众文艺创作繁荣，尤以小戏、曲艺、诗歌、绘画见长。解放以来，在省市级文艺会演中获奖的创作剧目有36个，在省、市级以上报刊发表的文艺作品3900余篇（首、幅）。儿童绘画成绩卓著，先后有100余幅作品参加国际性展出，其中3幅获国际金奖，2幅获国际银奖，3幅获优秀奖。书法、篆刻作品，亦多次参加国际性交流活动。
1985年，全县图书馆藏书量为62.9万册，读者318万人次；县新华书店共发行书刊469.29万册；电影放映11030场次，观众815万人次；县剧团及业余演出队演出2800余场次，观众达100万人次。有线广播台（站）31个。1985年，筹建电视台，架设直立式铁塔一座，高105米，500瓦发射机覆盖半径为12公里，1000瓦发射机覆盖半径为20公里。
