本县东、南两面楔入东海，海域辽阔，境内可供养殖的淡水面积有9万亩左右，渔业生产的自然条件优越。在清代就有大批沿海居民以渔业为生。但在解放以前，渔业生产长期处于手工捕捞的落后状态，外洋捕捞靠木质沙飞船，以爬步仓、钓、滚钓、提篙、稀伏等定置网具在近海捕捉虾蟹和杂鱼为主；内河捕捞以连家船的夹网和杂作渔民的“敲鳑鲏”、“麦钓鲫鱼”为主。
解放后，为发展渔业生产，中国共产党和人民政府引导渔民走互助合作的道路。1953年春，书院、泥城、祝桥等地的外洋捕捞渔民，首先组织渔业生产合作社，到1956年合并为红星渔业社。内河渔民也组织渔农合作养鱼互助组，至1954年全县62％的渔民参加了互助组，1956年建立渔业社。与此同时，建立渔业产销组织。内河渔民的产销组有20个，外洋渔民的联销组有3个，实行产销见面，取消中间剥削。1956年成立中国水产公司江苏省南汇县公司后，鱼货的收购、销售及渔需物资的供应，均由公司统一规划调度。1958年人民公社化运动后，全县按地区先后建立了祝桥、东海。老港、泥城、新港、书院、彭镇、滨海等8个外洋捕捞大队和26个水产大队。
从50年代后期起，外洋捕捞器械和捕捞技术不断改善，渔船的平均吨位由解放前的7.5吨提高到60吨以上，捕捞海域逐步从近海向远洋发展，并加强了渔港的建设，从而大幅度地提高了外洋捕捞的产量。据1985年统计，全县外洋捕捞大队拥有机动渔船181艘，5433吨位，13436匹马力。全年海水水产上市量7732.7吨，为1949年的25.7倍。
60年代以来，内河捕捞打破过去只捕不养的传统，实行捕养并重，并不断扩大水产养殖面积，改进捕捞设施和捕养技术，使内河捕捞产量持续增长。据1985年统计，全县内河水产养殖面积达77637亩，约占总水面积的87％；内河水产年上市量5OO7.3吨，其中养殖产量3062.3吨，占了一半以上。全年内河水产上市量为1949年的4.1倍。
