本县纺织、竹蔑、木作、铸锻、榨油、烧砖等手工业，历史比较悠久，相当发达。据《光绪南汇县志》记载，本县人民在“黄昏后，男则踏车或编蒲包，女则纺纱织布，率至三鼓始睡，织成布匹售于市”。清康熙年间，刺绣和花边业传入，从业者日众。据1933年资料，沈庄地区刺绣人员百余人，祝桥地区有花边公司1家，从业人员达3300多人。手工业作坊也出现得较早。清乾隆年间，建于下沙的“莫斯贝”杨家油车，是本县最早的油料加工作坊。183O年（清道光十年）沈野囡、沈野山在大团开设专制农用木船的沈洪兴船厂和专营纺纱脚车的沈定茂脚车店，1885年（清光绪十一年）安徽当涂邰姓人在周浦开设的邰正兴大炉铁铺，民国初年邓海林在惠南镇开设的永兴竹器号都是全县比较有名的手工作坊。至于现代工业的出现，则始于清末民初。1901年胡明甫在周浦开设的南昌碾米厂是本县最早的现代工厂。1911年创办的周浦协盛布厂，为本县现代纺织业之始。1912年，坦直人胡簋铭从日本购回日式袜机，开设了第一家针织袜厂。以后，袜厂日增，本县成了国内袜子的重要产地之一。1917年由黄友林、陈碧桃等人合资在大团开办的和记电气公司，以柴油机发直流电，开南汇使用电灯之端。1922年周浦齐协泰轧花厂采用柴油内燃机动力，1929年建立的沈庄恒大花厂，使棉花加工实现机械化。1947年建立的黄路申久花厂，率先使用现代气流式锯齿轧花机。1933年创建的大中砖瓦厂，为本县第一座轮窑。
解放前，本县的私营工业企业均为民族资本，因受旧的社会制度的制约，经营维艰，发展缓慢。至1949年底，全县工业总产值仅1201万元（按1980年不变价折算，下同），占全县工农业总产值的15.6％。
解放初，本县对私营工业企业贯彻“利用、限制、改造”的方针，鼓励和扶植私营企业和手工业户恢复生产。同时，积极发展国营工业和合作社工业。1950年5月，由松江专署粮食局创办的周浦碾米厂建立，1950年10月，本县第一个手工业生产合作社——黄路织袜生产合作社成立。1952年全县工业总产值2560万元，比1949年增长113.15％。1955年底，开始对私营工业和手工业实行社会主义改造，至1956年基本完成。与此同时，一些乡镇和农业生产合作社开始办工业。至1957年底，全县有全民所有制工业企业41户，公私合营厂190户、手工业社（组）53户、乡镇和农业生产合作社办工厂（场）80户，全县工业总产值达到5133万元，比1952年增长100.5％。
1958年“大跃进”，大办工业，大炼钢铁，全县动员了47661个劳动力，建造各式土高炉2145只，全县炼出所谓“土钢”4O万吨，“土铁”196万吨，造成严重浪费。1961年对国民经济实行“调整、巩固、充实、提高”的方针，县、社办工业纷纷下马，关、停、并、转了一大批企业，全县社办企业只保留为农服务的机械厂和部分土窑17户。1964年农村形势好转后，县、社工业又有发展。到1965年末，全县工业总户数为146户，工业总产值完成10779万元，首次突破1亿元大关。70年代初，在“围绕农业办工业，办了工业支农业”的思想指导下，社队工业兴起。至1976年，全县工业企业发展到594户，其中社办企业161户，队办企业335户，全县工业总产值达29401万元，其中社办工业产值7977万元，占工业总产值的27.13％。
中共十一届三中全会后，贯彻改革、开放的方针，本县工业，尤其是乡镇工业依托市区大工业在产品、技术、管理以及上海口岸的优势，与大工业、外贸部门、科研单位、高等院校实行联营，企业活力不断增强，多年来一直保持了迅速发展的势头，至1985年底，全县工业企业达到2831户，其中县办工业207户，乡办工业351户，村办工业566户，生产队工业496户，镇居委办工业26户，个体企业1008户，其它农村工业企业177户。全县工业总产值为160532万元，为1949年的133.67倍。其中乡镇工业产值118820万元，占工业总产值76％，工业总产值在工农业总产值中的比重由1949年的15.64％上升到86.4％。
