本县的慈善事业始于清代乾隆年间，1776年（清乾隆四十一年）兴建的养济院，为本县历史上第一个慈善机构。此后至清末，先后建有各种名目的慈善机构19个。民国以后，将清代的慈善机构合并为一，建立南汇救济院，下设习艺、感化、残老、育婴、孤儿等所。这些慈善机构的经费来源为：（1）义田地租。（2）募捐。（3）县官“捐廉”。（4）慈善机构自身的经营所得，如房舍出租、“劝写散捐”等。主要靠义田收入。每个慈善机构占有公田（义田、义塚）多达近千亩，少则二三百亩。民国合并为南汇救济院后，有公田2.07万余亩。由于慈善机构颇有利可图，因此为争夺慈善机构的管理权而争讼之事时有发生，在《光绪南汇县志》中记载多起。由于以图利为目的办慈善机构，在经办过程中经常发生营私舞弊虐待残疾人和婴儿之事。这些慈善机构至解放时相继停办。

解放后，由于社会安定，人民生活水平提高，无人收养的幼儿近于绝迹。孤寡老人及残疾人在50年代末由人民公社实行“五保”，60年代县建立社会福利院，80年代各乡依靠集体经济先后办起敬老院，并为残疾人从事适当的生产劳动创办了条件，使全县老、弱、残都能各得其所。