建县后，本县即置学田，创县学，办书院。元至治年间，始办义塾。明成化五年（1469）创办四门小学（社学）。明嘉靖十五年（1536），全县16个乡镇各办小学（社学）1所。自明万历十六年至清光绪三十一年（1588～1905），全县累计有诸生5303名。

光绪二十二年（1896）创办的南翔淞娄育才馆，为本县新型学堂之肇始。至清宣统三年（1911），全县共创办小学123所，其中私立学校98所，女校9所。宣统二年，小学在校学生2425名，占学龄儿童的5.9％。为了适应新学的发展，县成立学务公所（后改称劝学所）和教育会。是年，始办单级教授练习所，培训小学教师。

民国年问，本县除发展中小学外，法政、商业、农业等中等专业学校亦相继开办。民国17年（1928），始行中心小学区制，加强行政管理，调整学校布局，整顿教师队伍，改良教授方法，全县教育事业有长足进步。至民国26年，全县有小学172所，在校学生1.4万余名，占学龄儿童的30％以上。是年，日军入侵，校舍多遭破坏，县立小学全部停办，县内爱国人士遂集资开办私立学校。至民国28年，共办私立学校71所，在校学生4363名。抗战胜利后，战前的县立学校逐步恢复。至民国37年，全县有小学166所，在校学生2.29万名，占学龄儿童的63.6％；完全中学1所、初级中学5所，在校学生1735名。

解放后，学校实行面向工农的方针。1951年，创办民办小学73所，并在工农青壮年中开展扫除文盲运动。1952年，全县有小学234所，在校学生3.73万名，其中工农子女占80％。1958年，开展以勤工俭学、教育与生产劳动相结合为中心的教育革命，教育事业“大跃进”。是年，有幼儿园783所（班），入园幼儿1.86万名，比上年增加772所、1.78万名；有小学410所，在校学生6.22万名，比上年增加199所、2.09万名；有完中4所，初中17所，在校学生0.86万名，比上年增加10所、0.27万名；其他职业技术学校亦相继开办。1958、1959两年，由于全县学校发展过猛，师资严重不足，以及师生参加劳动时间过多，教学质量普遍下降。1961年下半年，贯彻中央关于学校以教学为主，以教师为主导的指示，全县中小学生德育、智育、体育全面发展。1964年，各小学开办简易班，设置教学点，由教师巡回教学，以解决入学有困难的农村学龄儿童（含船民、渔民子女）。1965年，全县7.45万名学龄儿童（包括简易班在内）全部入学。1966年“文化大革命”开始，师生造反，部分教师挨斗，解放后的教育工作被全盘否定，农村重新出现大量的青少年文盲、半文盲。1976年粉碎“江青反革命集团”后，教育战线拨乱反正，加强学前教育，普及小学、初中教育，发展职业技术教育和成人教育。1978～1984年，本县出资培养大学本科生82名，大专生1310名，中专生977名，1979年，全县再次扫除文盲。1983年，县成立智力投资委员会，至1986年的4年中，每年平均投资161万元。1987年完成在职职工“双补”（“文化大革命”期间毕业的中学生的文化、技术补课）工作。是年，全县有初小62所、完小119所、初中12所、高中2所、完中14所、师范2所、中专3所、技校1所、职校2所、特殊教育学校1所、工读学校1所、电大分校1所，还有教育局办独立幼儿园18所，小学附设幼儿园40所。在校中小学生7.13万名。

1951～1987年，县财政支出教育经费1.67亿元，占县财政总支出的31.5％，年递增18.5％。

1950～1965年，本县输送高校学生2994名，1978～1987年输送4838名，合计7832名。