嘉定历为江防要地，上海开埠后遂为市区西北门户。元置分镇万户府，明设镇海卫百户，清置城守营千总、游击署等。民国年间，军队移驻频繁。解放后，境内有常设军事机构和民兵组织。

明嘉靖年间，本县屡遭倭寇侵扰。明清易代，嘉定民众抵抗清军而连遭屠杀，史称“嘉定三屠”。进入近现代后，县境内先后发生的重大兵事有太平军东进之战，齐卢军阀之战，“—·二八”、“八·一三”抗日之战等。解放战争中，嘉定是人民解放军解放上海的主要集结地之一。