元明之际，离县治15公里的刘家港（今称浏河），乃国内重要贸易港口，本县素得其利。见之文字记载的境内对外贸易始于民国初年，出口产品有大蒜、黄草织品、毛巾等，经外商在上海开设的洋行，运销港澳地区和东南亚各国。民国30年（1941），太平洋战争爆发后，产品出口一度中断。抗日战争胜利后，本县除恢复传统出口产品外，增加了纯棉坯布的出口。

解放后，随着工农业生产的发展和国际贸易的扩大，本县出口产品的品种、数量和销售国家（地区）日益增加。1979年起，贯彻执行对外开放方针，出口品种、数量大幅度增长，出口产品由原来以农副产品和手工艺品为主，逐步变为以工业产品为主。同时，开展“三来一补”（来料加工，来样生产，来件装配，补偿贸易）、吸收外资、引进技术设备、创办中外合资企业等，促进了对外经济贸易关系的全面发展。至1987年底止，全县有出口创汇企业120多家，出口产品120多种，从事外贸生产的职工约3.5万名。是年，传统出口的大蒜、黄草织品的解交额比1978年增长1.53倍。食用菌、塑料编织品、服装、棉布、绣品、味精、灯泡、柠檬酸、文教用品等商品，质地优良，远销60多个国家和地区，颇受国际市场青睐，成为本县出口的重点产品。1987年，全县外贸解交额3.13亿元，占全县工农业总产值的11.7％，比1978年增长7.2倍。工业产品（包括手工艺品）出口额占出口总额的比重不断上升，1987年占88.25％。在扩大出口的同时，本县于1980年起，还利用外汇留成引进国外先进技术设备和进口紧缺原辅材料；兴办合资企业；组织技术劳务输出等，发展了对外经济贸易关系。