明清时期，境内逐步形成众多市镇，为吴地重要的棉布产销市场，其他商业行业随之兴起。清同治、光绪年间，县城、南翔、纪王等地区先后成立米业、酒业、布业公所(后称同业公会)。清光绪三十一年(1905)建立商会，县内有商铺2021家，至民国元年(1912)增至2500余家。

民国13年，本县受齐卢军阀战祸破坏，商界损失颇巨。民国26年“八·一三”抗战期间，县城东部和南翔镇遭敌机狂轰烂炸，大部夷成废墟，境内大批商店倒闭。市场萧条。民国29年，日伪实行“清乡封锁，物资统制”，境内米市一度畸形发展。民国34～38年初，国民党发动内战，物价飞涨，民不聊生，境内商业陷入困境。

解放初，私营商业在政府的扶持下渐有恢复，并逐步建立国营商业和供销合作社商业。为克服粮、棉、油产需矛盾，国家对粮、棉、油分别从1953年和1954年开始实行统购统销政策。1956年对资本主义工商业的社会主义改造基本完成后，国营商业和集体商业便成为商品流通的主渠道，它对平抑物价、稳定市场、保障供给和发展生产，都发挥了积极作用。“大跃进”和“文化大革命”期间，受“左”的思想影响，体制多变，商业网点撤并过多，从业人员减少，流通渠道单一，环节过多，严重影响经济的发展。

1979年起，改革商业体制，建立多渠道、少环节的流通体制。试办农工商联合企业，全县逐步形成以国营商业和供销合作社商业为主体、小型集体商业为助手、私营商业为补充的社会主义统一市场，城乡市场商品日趋丰富。1987年，全县有国营、集体商业企业3818家，从业人员１.44万名；个体商店(摊)2896家，从业人员3830名。是年，社会商品零售额6.39亿元，农副产品收购额1.53亿元，集市贸易成交额4896万元，分别比1978年增长2.29倍、1.2倍和15.74倍。农民生产水平提高后，消费结构也发生很大变化。1987年，农民人均消费金额为996元，比1955年的87元增10.4倍。其中用于吃的方面增9.6倍，穿的方面增8倍，用的方面增13.6倍，住的方面增16.6倍。