南宋嘉定十年（1217）九月两浙西路平江府上报建县，十二月初九日（1218年1月7日）获准，以年号为名，称嘉定县。时辖从昆山县划出的春申、临江、安亭、平乐、醋塘5个乡、27个都，并设治于练祁市（今嘉定镇），隶属两浙西路平江府。元元贞二年升州，明初复为县。明弘治十年（1497），析西北境归太仓州。清康熙六年（1667）起，本县属江苏省苏州府。清雍正二年（1724），析东境置宝山县。清光绪三十四年（1908），全县分1区33厂，翌年厂改为乡。民国3年（1914）并为1市18乡，民国7～19年实行街村制，民国19～23年实行闾邻制，民国23年始行保甲制，至民国35年，全县分划4镇29乡413保。1949年5月解放，本县属苏南行政区（1952年改为江苏省）松江专区。同年10月，建立区，分辖73个乡镇，1956年撤区并乡，全县划为11个大乡和2个直属镇。1958年1月，本县改属上海市，7月，原上海市西郊区5个乡划归本县，9月，11个大乡合并为7个政社合一的人民公社。翌年9月分成14个人民公社，1961年10月，又分成19个人民公社。1983年改为政社分设，建立乡人民政府，试行以镇管村新体制。1984年11月，真如镇和长征乡、桃浦乡的部分区域划归上海市普陀区。至1987年底，全县有4个县属镇、16个乡、271个村民委员会、49个居民委员会。

明清时期，本县由于土布业的发达，市镇众多。南翔、安亭、黄渡、外冈、娄塘、钱门塘等市镇，为土布贸易集散中心，商行林立，市场繁荣。民国时期，陆上交通和邮电事业的发展，使得公路沿线的市镇继续保持兴旺势头，其中南翔镇被誉为“银南翔”。解放后，本县市镇有新的发展。1958年起，城厢镇（今嘉定镇）划为上海市卫星城镇，安亭公社的部分区域划为上海市工业区，陆续迁入和新建一批市属、中央部属的科研和教学单位、工厂企业。城厢镇、安亭镇逐步发展成为颇具现代化规模的科学卫星城和“汽车城”。50年代末，特别是1978年后，乡镇工业迅猛发展，一批以乡镇企业为中心、配以文教卫生、商业服务设施的建筑群拔地而起，使老镇焕发新貌，有的甚至从一个居民点发展成新的集镇。集镇的经济结构从原来以商业为主转变为以工业为主。至1987年，除4个县属镇外，全县还有乡所在地的集镇14个，乡所属的小集镇或村集镇7个。