清末民初，本县吴淞炮台湾一带，已有一批高等及专科学校创立。清光绪三十一年（1905年），马相伯、严复在吴淞提镇行辕创办复旦公学。光绪三十二年，由两江总督拨吴淞炮台湾公地百余亩，建中国公学，宣统元年（1909年）迁入，设法、商专科，后增设哲学、政治经济学等系。光绪三十三年创办的同济医工专门学校，于民国6年（1917年）从市区迁至炮台湾中国公学原址，后在吴淞购地建校，设医、工、机师等科。

民国年间，又有一批高等院校在吴淞、江湾、闸北、真如等地创设。其中有民国11年在闸北创立的上海大学，民国13年迁至江湾。民国11年，暨南大学由南京迁来县境真如。民国12年，在吴淞设国立政治大学，在江湾文治路设文治大学。民国13年在江湾设持志大学。民国16年在江湾设劳动大学（农学院在城厢泗塘桥）。并陆续有第四中山大学医学院和商船、音乐、体育等专科学校，在吴淞和江湾一带设立。

众多的高等院校在县境设立，对本县人文风气开发起过很大的催化作用，但大部分学校因经费短绌、政治牵涉和两次淞沪战争中校舍被毁等原因，相继停办。到解放前，县境内（含北郊地区）尚有复旦大学、同济大学、沪江大学（现上海机械学院）、国防医学院、国立音专、东亚体专6所高校。

解放后，县境有高等院校9所，集中在江湾。五角场地区，有复旦大学、同济大学、上海财经大学、第二军医大学、上海体育学院、上海建筑材料工业学院、上海轻工业专科学校、空军政治学院、上海第二教育学院。随着区划变化，同济大学于1958年划入杨浦区境，其余于1984年划出，划人杨浦区境7所，虹口区境1所。