长江水丰沙富，口门附近由泥沙沉积而成的长兴岛作为水下沙洲在距今700年前已经存在，距今200年前后陆续涨露水面。横沙岛形成稍晚，距今130年前后出露成陆。在清道光、光绪年间两岛和陆上滩地围圩开垦，因受长江径流量、主泓道位置、河口潮汐等变化影响，历来此坍彼涨，变迁无定，但围垦连续不断。民国年间滩地作为县教育公产，招佃围垦承标，由教育款产监理委员会监督管理。解放后两岛农民积极组织围垦，60年代兴建石工护坡保滩，改变了南坍退堤防守、北涨围滩造田的被动状况后，围垦规模减小。
解放以来，两岛先后共围圩117个，围垦土地66968亩。解放初期围垦，以群众自办为主，政府贷款给以支持。较大的围垦，经省府同意，一般的经县府批准。围垦经费由开荒户按田亩分担。70年代后期，经由县市有关部门批准后，由公社统一领导，大队统一经营，经费除市下拨每亩l00元外，由小型水利经费给予补助，不足部分由公社负担，圩内架设高压线、涵洞机口费由各大队、生产队负担。
解放初期至60年代围垦，都系自然淤涨。60年代末采取丁坝挑流促淤、种青缓流助淤及锁埧等办法人工促淤，然后择高滩围垦，所围土地属国家所有，由围垦单位长期使用。
