本县滨江临海，兼有两岛，江海岸线较长。陆上东北沿长江海塘岸线有23.09公里，两岛周围海岸线有84.72公里，陆上沿黄浦江岸线有11.10公里，共118.91公里(属本县管理的有90.09公里)。县境属长江流域太湖区黄浦水系，是平原河网感潮区。全县水面积约33.72平方公里。有干河25条，总长247.43公里；有支河888条，总长965.94公里。干、支河道组成了全县灌排系统。横亘陆上中部的蕴藻浜将全境分为南北两部。北部地区河流以横向为主，南部地区河流以纵向为主。除新川沙、顾泾、练祁、马路河通过水闸有控制地直接泄入长江外，多数河流泄入蕴藻浜。

沿江海地区，每逢台汛季节，常遭台风、暴雨、大潮的袭击，塘决堤坍，酿成洪涝灾害。境内河流在江海潮汐作用下，浊流内灌，泥沙沉积，极易淤浅。因此，兴水利、除水患，特别是修筑海塘，历代都列为要政。自清雍正三年(1725年)至1949年解放的224年中，陆上海塘共修筑74次，其中清代43次、民国31次。但海塘工程多数为土塘，除护城石塘至今尚存外，土塘屡修屡坍，灾害频仍，抗日战争期间塘面最狭处不足0.2米。到解放前夕，有抗御风潮能力的各种桩石工程仅10.3公里，沿长江3个外圩、蕴藻浜沿岸和两岛岸线均无石工。临近解放，国民党军队又利用海塘修筑工事，致使塘身百孔千疮，岌岌可危。县境河道年久失修，又乏节制涵闸和排灌设施，常涝面积达21万亩，低洼易涝田6.9万亩。

解放后，动员大量人力，投入大量财力、物力，兴修海塘，治理河道，发展农田排灌，进行滩涂围垦。1949年7月台灾后，对海塘险段组织军民抢修，保证了安渡秋汛。50年代，全面修整海塘，加高培厚，同时大规模地疏浚了严重淤塞的干河，兴修小型水利。60年代水利建设从治标转向治本，实施并港建闸、疏浚内河、机电灌排、治理低洼地等工程；在两岛海塘兴建块石护坡，采取保滩、护岸并重措施，使圩岸坍塌基本停止。70年代后期又连续3年大规模开挖市县骨干河道，同时更新护塘结构，改抛石为浆砌，改桩石为混凝土浇灌。80年代，海塘工程大部分已达到顶高8米、宽5米，陆上海塘提高到50～100年一遇高潮、11～12级台风不出险的标准；闸涵灌排设施共建有5米以上水闸25座，小水闸45座，小型涵闸287座，泵涵闸36座，涵洞709只，固定灌溉站294座，排涝泵站87座，有4348亩耕地排塑料暗管34.79万米；在两岛围垦土地6.67万亩。全县有效灌溉面积达32.56万亩，旱涝保收面积提高到26.73万亩，堤防保护面积为18.6万亩。从1949年到1987年，全县水利建设(包括宝钢江堤)总土方12567万立方米、石方149.43万立方米、混凝土方72.64万立方米，用工4000万工，国家总投资16795.06万元，其中海塘10314.21万元，干河2052.14万元，涵闸2307.27万元，排灌979.46万元，其他1141.98万元。此外，社队自筹4600万元。

解放初修筑宝山海塘