从清光绪十五年（1889年）起，华商就在吴淞江畔今普陀区一带开设工厂。继而，外国资本家利用租界特权陆续建厂。工业的发展，吸引了江苏、安徽、山东等地破产农民来此谋生，在工厂附近搭棚栖身，形成沪西有名的“三湾一弄”（朱家湾、潘家湾、潭子湾和药水弄）棚户区。其中，占地约20公顷的药水弄，其居民的生活状况，是上海市棚户区劳动人民生活状况的缩影。