解放前，全区仅有2家科研机构。一家是创建于民国21年(1932年)的法医研究所，所址在真如杨家桥东首。民国26年，被侵华日军炸毁；另一家是创建于民国28年春的中国纺织染工程研究所，所址在戈登路(今江宁路)1253号。后改为中国纺织染工业补习学校。解放后，境内科研机构有所发展。1955年，司法部所属司法鉴定科学技术研究所迁入区内；1956年，化工部所属上海化工研究院在区境创建；1957年，华东师范大学建立河口海岸研究所；1958年，建立市粮食科学研究所；1960年，电子工业部所属上海电器科学研究所迁入区内；1962年，创办市染料研究所；1963年，市涂料研究所从上海化工研究院分出，在区境独立建所。

三年困难时期，我国工业原料相当缺乏，为减轻国家负担，普陀区于1960年6月成立节约综合利用委员会，下设中心试验室，协调全区节约、综合利用及修旧利废、试制代用品的科研开发工作，仅1960年全区轻、化、重、纺行业的62家工厂，就为国家创利1800万元。

“文化大革命”期间，全区科技工作遭到严重破坏。中共十一届三中全会以后，始得恢复和发展。1980年8月，区科委成立，作为区政府的行政管理机构，主管全区科技工作。1984年9月，成立区科技开发中心(1986年4月和区科技交易市场合并)，从事全区的科技开发工作。自1978年起，区内科研机构大量增加，不仅涌现一批规模大、设备全、技术力量强的部、市属科研机构，如船舶工业总公司第九设计研究院、华东电力设计院等。同时区属科技机构也纷纷建立。至1990年底，全区已有区属科技事业机构3家，部、市属科研院、所16家，高等院校所属科学研究所8家，厂属科学研究所3家和民办科技经营机构44家。