20世纪初，民族资本家和外商在沪西吴淞江两岸小沙渡、曹家渡、潭子湾地区纷纷开办工厂，区境内逐渐形成轻、纺工业集中地。外商特别是日商纱厂依仗不平等条约，发展迅速。沪西工人深受帝国主义列强、封建军阀和官僚买办的压迫，富有革命精神。

在五四运动影响下，工人在政治上开始觉醒，民国8年（1919年）6月5日，小沙渡地区日商内外棉五厂（今上棉二厂）工人高举反帝爱国大旗，率先罢工，全市掀起大罢工浪潮。

民国9年秋上海共产主义小组成立和民国10年7月中国共产党诞生后，先后派人到小沙渡地区开办工人学校，在工人中传播马克思主义，发展共产党员，开展工人运动。小沙渡是中国共产党最初组织职工运动的起点之一。民主革命时期，在中国共产党领导下，沪西工人和学生、妇女联合各界爱国人士汇合成人民革命斗争的洪流，有力地冲击了帝国主义、封建军阀和国民党的反动统治，直至革命取得胜利。