上海开埠前，人民广场地域是上海县城西北部一片水网地带。开埠后，1848年英租界以现西藏中路为其西界。1862年，跑马总会在英领事馆支持下向上海道台提出征用泥城浜以西地段开设第三跑马场，围圈460亩，以每亩30两低价强行购下，建造第三跑马场，后称跑马厅。1909年改为公开出售门票、赌马票。1889年，每年收入仅2万两银子，到1920年，年收入为400多万元。1920～1939年总收入达1.5亿元。这里成为远东规模最大的赌窟。1941年太平洋战争爆发后，跑马厅成为日本侵略军兵营、操练场地。抗战胜利后成为美军军营和仓库。解放后，1951年8月27日市军管会下令收回跑马厅。9月7日举行人民广场辟建典礼。宣布广场北部建人民公园。1952年10月1日公园对外开放。市长陈毅题写园名。人民大道位于人民广场与人民公园之间。1950年6月初辟时为煤屑路面。1954年改建，1955月1月通车。人民广场为原跑马厅南部辟建成。初时是根据集会、游行等活动需要而设计。全市许多重大的集会游行都在此进行。1990年，市规划设计院编制《人民广场公园地区规划》，地下商场、车库、变电站动工建设。接着人民大厦改建，上海博物馆着手建设。1992年9月，人民广场综合改造工程动工。1993年底，绿化改造全面启动，被市政府列为1994年市第2号重点工程。1994年9月21日完成。与此同时，改建市人大常委会办公楼，主楼高75米地上21层地下1层，建筑面积8.4万平方米。1995年7月1日竣工使用，1997年12月3日命名为人民大厦。市人大常委会和市政府在此办公。随着上海博物馆、上海大剧院、上海城市规划展示馆的建成和上海美术馆的改建，人民广场成为上海市行政和文化中心。它景观优美，环境宜人，是人们休闲的好去处。