原名王祖荫。出生于苏州吴县,少年时随父来上海求学,攻读设计(打样)。从小爱听说书,能讲10多种方言及一口流利的英语,能唱南腔北调,学啥像啥。20岁左右在文明戏社团组织当实习生。凡演出《山东马永贞》、《孟姜女过关》等戏,有三百六十行戏中串戏的场面时,王无能充分发挥特长,将各种角色演得淋漓尽致。

    为谋发展,王无能参加笑舞台演出。他和一些丑角在剧前加演趣剧,常引起哄堂大笑,效果超过正剧。笑舞台一职员向他建议:“王先生,你一个人演戏却演许多角色,那就叫独脚戏好了。”从此,王演出时自称演“独脚戏”。即使和钱无量合作,二人一档,名称不改。

    王无能的表演才能在众多的滑稽演员中被认为是最高的。他创作演出了许多生命力很强的独脚戏段子,如《宁绍空城计》、《南京刀劈三关》、《扬州小曲功夫戒赌》、《英文翻译》、《广东上海话》、《各地堂倌》、《小贩叫喊》等等。尤其是《哭妙根笃爷》哭得维妙维肖,笑料不断,百听不厌。

    王无能曾办过“五福团”,可分可合,合起来是一个,分开来是五档不同风格的独脚戏。王还和江笑笑、鲍乐乐、程笑亭、管无灵等大批滑稽演员拍摄黑白无声电影《到上海去》。