出生于英国传教士家庭。同治四年(1865年)受上海教会召请任英华书馆(亦称英华书院)首任校长。同治七年,应聘任上海江南制造局翻译馆译员,长达28年。主持翻译西方自然科学和技术书籍一百多种,并发行《西国近事汇编》。清同治十三年与徐寿一起创建上海第一所教会学校——格致书院。光绪元年(1875年)创办中国第一份科普杂志《格致汇编》。光绪三年任上海基督教学校和教科书委员会总编辑。

    光绪二十二年,傅兰雅移居美国,任加利福尼亚大学东方语言文学教授,又为江南制造局翻译了不少科技书籍。