字杏荪,别号愚斋,江苏武进人。同治九年(1870年)入李鸿章幕,任行营内文案兼充营务处会办。

    同治十一年,盛宣怀向李鸿章提出“由官设局”,“试行招商”,成立轮船招商局。李鸿章遂命盛宣怀拟试办章程,并取得江浙大吏一致赞成。同年11月,轮船招商局在上海成立,盛宣怀被任命为招商局会办。光绪六年(1880年),盛宣怀向李鸿章建议,仿照轮船招商局的办法筹办电报局,次年获准,盛宣怀被派为电报局总办。光绪十九年,盛宣怀奉命重建被焚毁的上海机器织布局,重新招股,改名华盛纺织总厂,并担任该厂督办。光绪二十二年,盛宣怀创办南洋公学,这是上海最早的新式学堂之一。之后,盛宣怀接办汉口铁厂,获准经办芦汉铁路和包括东南诸路的“督办铁路总公司事务”,又获准主持设中国通商银行。盛以李鸿章为后台,借商谋官,以官夺商,独揽全国电报、轮船、银行、邮政、铁路、煤矿、纺织诸大权,其中大部分集中于上海。有所谓“一只手捞十三颗夜明珠”之说,声势显赫。