字荣章,生于美国乔治亚州。清代进士，基督教美国监理会传教士。咸丰十年(1860年),偕夫人来上海传教。同治三年(1864年)3月经冯桂芬介绍,担任上海广方言馆首任英文教习,聘期6个月。期满后参加江南制造局翻译馆译书工作,后又再次受聘担任英文教习,直到光绪七年(1881年)。期间,他上午教书,下午译书,16年中译述了《欧罗巴史》、《万国史》、《格致启蒙化学》、《格致启蒙天文》、《列国陆国制》等10余本有关外国历史、地理及自然科学的著作。

    林乐知讲究教学方法。他在广方言馆担任教习时,对程度参差不齐的学生能按不同情况分别进行教学。光绪十四年在上海创办中西女塾。

    林乐知还曾自费创办华文周刊《教会新报》，后改名《万国公报》,并亲自撰稿,刊登教会新闻和国内外时事及科学短文,以后扩大为有宗教、政治、科技和社会新闻的综合性刊物。

    主要著译(或合作的)还有《中东战纪本末》、《广学兴国策》、《新治安策》、《中国历代度支考》、《五大洲女俗通考全集》等。